Утро.

Малый зал советов пуст. Неярко мерцают светильники, разливая алый свет по мрачному пространству огромного зала. Над залом повисло тяжелое ощущение магической энергии высших степеней – а это значит, что где-то поблизости находятся сильнейшие демоны Королевства.

Первым в зале появляется Зойсайт. Он чем-то недоволен. Тонкие черты лица искажены маской раздражения. Почти всегда томные, невозмутимо полуприкрытые глаза сейчас сверкают как у дикой кошки. Третий Лорд, Повелитель Огня, обводит взглядом пустой зал, раздраженно фыркает и усаживается на свое место.

Почти в то же время в малом зале для совещаний появляются еще две фигуры.

Нефрит.

Джедайт.

Они сталкиваются в дверях лицом к лицу. Молча обмениваются короткими взглядами.

Зойсайт сидит слишком далеко, но природная наблюдательность все же позволяет ему сделать вывод о том, что с его коллегами что-то не так. На Нефрита Третьему Лорду плевать, а вот на Джедайта – не совсем.

Нефрит и Джедайт, бросив друг другу короткое “здравствуй”, следуют к столу и занимают свои места.

Дальнейшие несколько минут протекают в полном молчании, что еще раз подтверждает догадку Зойсайта. Если Нефрит молчит перед оперативкой – не иначе как случилось что-то серьезное.

Последним в зале появляется Лорд Кунсайт. О его появлении предвещает пронесшийся по залу ледяной вихрь и мерцание северного сияния – личный эффект телепортации. Верховный Лорд занимает место напротив королевского трона, стоящего во главе стола. Он молчалив. Лицо сосредоточено и спокойно. Тем не менее, при его появлении, Зойсайт забывает о Нефрите и Джедайте и разворачивается к Повелителю Времени и Пространства. Первый Лорд не замечает – или не хочет замечать? – обращенного к нему взгляда Третьего Лорда.

Нефрит молчит.

Джедайт поглощен изучением документации – ему предстоит отчет по восточным регионам.

Над малым тронным залом висит тишина, нарушаемая лишь дыханием и шелестом бумаг.

В какой-то момент Лорды одновременно поднимают головы. Их взгляды встречаются.

Неправильно – эта мысль приходит в голову всем четверым, одновременно.

Но никто не произносит ни слова.

Обменявшись холодными непроницаемыми взглядами, Лорды в молчании продолжают ожидать появления монархини...

Морис медленно просыпался. Глубокий сон отступал, унося за собой сновидения. На смену ему приходила легкая дрема. Морис смаковал моменты пробуждения, как гурманы смакуют редкое вино. Все же он был слишком молодым вампиром, чтобы в полной мере ощутить, что значит – быть лишенным сна несколько столетий. Тем не менее, став юмой и вновь обретя возможность засыпать, как все люди, он наслаждался этой возможностью. Особенно теперь, когда в глубине души, не исчезая и во сне, жила уверенность, что сегодня утром его не разбудят резким ударом по щеке.

Морис приоткрыл глаза. Предусмотрительно задернутые шторы не пропускали солнечный свет. Хотя Морис почти не сомневался, что здесь, в Темном Королевстве солнце совсем не такое, как на земле.

Комната тонула в полумраке, и Морису это нравилось. Он потянулся, не замечая, что улыбается. Тело все еще болело после экспериментов, но уже не так сильно. Он вздохнул – свободно, всей грудью.

В этот момент в комнату постучались.

- Да? – Морис подхватился с постели.

На пороге возникла вчерашняя прислужница.

- Доброе утро. Мне приказано показать тебе замок.

Так непривычно – еще вчера быть “объектом”, а сегодня - почтительная речь. Как-то странно было слышать это. Странно и чуждо.

- Как тебя зовут?

- Ниси.

- А меня называй Морисом.

Юма улыбнулась – немного робко, но неловкости она явно не испытывала.

- Хорошо, Морис. Ты голоден?

- Признаться, да.

- Идем, я покажу тебе, где столовая. Постарайся запомнить путь – вечно водить тебя я не смогу.

- Не беспокойся. Сейчас, подожди немного, я оденусь.

Ниси кивнула и деликатно отвернулась.

- Так ты новая юма Лорда, да? Превращенный? – спросила она через плечо.

Морис на удивление легко отреагировал на ее последнюю фразу – он думал, что такие вопросы будут задевать его куда более сильно. Но...

- Да, - почти спокойно ответил он.

- И давно тебя превратили?

- Относительно.

Прислужница оказалась достаточно чуткой девушкой – почти сразу же она уловила, что такие вопросы новенькому неприятны. И быстро сменила тему разговора.

- Значит, так. – Они вышли из комнаты Мориса, и Ниси повела его по длинному коридору, освещенному такими же лампами, как и в лабораториях Лорда Джедайта. – Здесь у нас жилой блок для рабочих, обслуги и солдат. Этажом выше – видишь лестницу? – комнаты офицеров. Там же, чуть левее, за поворотом – коридор, ведущий в библиотеку. Левое крыло – несколько этажей занимают тренировочные залы. Правое крыло – научный блок, и наверху - обсерватория и покои Лорда. Туда нельзя ходить без его приказа. Ясно?

Морис молча кивнул.

- Дальше. Столовая здесь. Обычно здесь появляются обычные солдаты – офицерье предпочитает трапезничать у себя по комнатам.

Ниса продолжала болтать, обсуждая привычки офицеров, но Морис слушал ее вполуха. Конечно, ему было интересно, но зрелище, открывшееся его глазам, заслуживало куда более пристального внимания.

Судя по всему, это было время завтрака, потому что столовая была заполнена юмами всех цветов и мастей.

Юмское общество шумело, обмениваясь последними новостями, выясняя отношения, втихомолку угощая окружающих новыми анекдотами про начальство. При этом – не забывая о завтраке. А поскольку в большой столовой зале собрались не только антропоморфные представители юмонаселения замка Лорда Нефрита, меню так же было весьма разнообразным. Иногда еда даже шевелилась.

Морис, как-то сразу напрочь забыв о недавних переживаниях, окунулся в богатую, неведомую ему до этого времени атмосферу.

Ниси, по-хозяйски растолкав юм, толпящихся у кухонной стойки, развернулась к Морису.

- Что лопаешь? – осведомилась она.

- А? – оторвался вопрошаемый от созерцания чьего-то завтрака, тихо подвывающего на тарелке. – Я... это... вообще-то все ем. То есть я хочу сказать – человеческую пищу. То есть... Ну, в общем, все, что не шевелится... И не плюется, - растерянно добавил он, глядя, как какое-то не поддающееся описанию блюдо энергично переплевывается с соседним. Завтракающих это почему-то непомерно веселило.

- А, понятно!

Ниси отвернулась к стойке, и через несколько секунд поставила перед Морисом тарелку. Морис с некоторой опаской заглянул в нее. Но там оказалось самое обычное жареное мясо.

- Здесь все просто – подходишь и берешь, что понравится, - поясняла Ниси.

Морис автоматически кивнул, занятый рассматриванием окружающих.

Все, чем пугали священники своих прихожан на земле в красочных живописаниях ада, было просто детскими сказками на ночь по сравнению с обитателями замка Лорда.

За соседним столом, булькая и фыркая, обсуждали какую-то тему двое существ, представляющих собой нечто среднее между пауком, змей и песочными часами. Морис прислушался к их разговору и внезапно понял, что прекрасно понимает, о чем идет речь.

- Ниси, - обернулся он к девушке, аппетитно уплетающей сырое мясо. – Послушай, здесь все говорят на разных языках, а я прекрасно понимаю их. Но я ведь знал только четыре языка.

- А, - махнула рукой Ниси. – Дело в том, что у Преображенных юм снимается языковой барьер. Так что теперь ты сможешь говорить на любом языке.

- Правда?

- А сам до сих пор не понял?

- А... кажется, понял, - ответил Морис. И только через секунду осознал, что Ниси задала вопрос на каком-то другом языке, и он ответил ей на нем же.

Он улыбнулся. Во всяком случае, не будет возникать проблем с общением.

- Доброе утро, Ниси!

Морис обернулся в сторону говорящего. Рядом с их столиком стояла невысокая юма мужского пола. Выглядел он почти как человек, если не принимать во внимание темно-голубой цвет кожи и странные каменные темно-синие вкрапления на ней.

- Привет, Гис, - отозвалась Ниси. – Как дела?

- Хреново на редкость.

- И что на этот раз?

- Кадзан вчера на тренировке уложил еще одного новичка.

- Вот урод! – возмущение Ниси было неподдельным.

Морис пока помалкивал, предпочитая не лезть не в свое дело. Но... “Уложил” - это ведь означает “убил”? Этот – Гис – сказал “на тренировке”. Разве можно убивать на тренировках?

- Кстати, познакомься, - Ниси развернулась к Морису. – Это Гис – сержант второй группы. Он тренирует новичков. Гис, это – Морис, наш новенький.

- Да? – деловито развернулся к Морису голубокожий сержант. – В научный или в боевой блок?

- Пока не знаю, - пожал плечами Морис.

- То есть как это – “не знаю”?

- Пока не знаю. Не определили еще.

- А как же, - отозвался Морис.

- Так ты Преображенный?

- Да.

- А кем раньше был?

- Вампиром.

Ниси и Гис переглянулись.

- Кем?!!

- Вампиром, - пожал плечами Морис.

- Так они существуют?

- Конечно, существуют.

Гис обернулся к подруге.

- Ниси, где ты берешь таких знакомых?

- Места надо знать.

- Может, расскажешь – как там, на Земле? – спросил Гис с неподдельным интересом.

Морис улыбнулся. Что бы там ни произошло – настроение почему-то было неправомерно хорошим.

- Конечно, расскажу.

- Заходи к нам сегодня вечерком после тренировки.

- Хорошо! – кивнул Морис. Но, подумав, добавил. – Если только Монсе... Лорд не захочет меня видеть.

На пятом повороте он окончательно понял, что заблудился.

Бесконечные галереи, переходы и лестницы мелькали перед глазами пестрой лентой, и Морис с тоской думал о том, что утром все казалось совсем просто. Утром, когда Ниси вела его этими же галереями, он наивно полагал, что c легкостью отыщет путь обратно. Но сейчас...

А Гис наверняка думает, что новенький, то есть он, задирает нос, пообещав заглянуть вечером и не пожелав явиться.

Ну что же делать? И спросить не у кого – все обитатели замка, которые еще утром заполняли эти лабиринты коридоров, как по мановению волшебной палочки, вдруг исчезли.

Морис тяжело вздохнул и закрыл глаза, еще раз пытаясь мысленно нарисовать карту этажа.

Так, на третьей развилке нужно было свернуть направо, а не налево. Ну вот. Теперь необходимо возвращаться – а это значит пройти два перехода и три лестничных пролета.

Морис опять вздохнул – слишком уж хорошее настроение было у него сегодня утром, а это верный признак того, что вскоре что-то или кто-то должен его тебе испортить. Что, собственно, и случилось.

Погруженный в свои мысли, он даже не замечал дороги. Странно – странно потому, что никогда раньше ничего подобного с ним не происходило. Один, в незнакомом месте – безлюдном и чужом. Замок был огромным и величественным, и Морис не сомневался, что и мир, в котором ему теперь предстояло жить, прекрасен, но... Это место не принимало его.

“Чужак”, - всплыло в голове. – “Здесь чужак. В этом мире, ну, по крайней мере, в этом замке, никто не сидит без дела. Никто, кроме меня”

Свернув направо, Морис, погруженный в свои мысли и так и не поднимающий головы, внезапно столкнулся с кем-то.

- Простите, - автоматически сорвалось с губ, раньше, чем он успел поднять голову и рассмотреть, кто перед ним.

Ответом его не удостоили. Морис все-таки поднял голову, подумав о том, что даже если это будет кто-то из Лордов, то гораздо легче получить по ушам за неуместные вопросы, чем до утра блуждать этими коридорами.

Перед ним остановился кто-то явно из офицеров – довольно высокий, со смугловато-золотистой кожей и узким разрезом холодных темных глаз.

- Добрый вечер, - виновато улыбнулся Морис. – Простите, наверное, мой вопрос прозвучит крайне глупо, но я здесь новичок и еще совсем плохо знаю эти переходы. Не могли бы вы мне подсказать, где здесь комната Гиса? Это сержант второй группы новичков.

Офицер развернулся к Морису.

- Что?

Голос, слегка хрипловатый, мог заморозить даже языки пламени.

Только позже Морис узнает, что к офицерскому составу, как и к Лордам, можно обращаться только в тех случаях, когда они сами прикажут тебе отвечать. Но пока он этого не знал.

- Понимаете, я заблудился, - еще раз смущенно улыбнулся он, почувствовав, как уши начинают пылать.

Офицер подошел к Морису.

- Имя и номер.

- Меня зовут Морис. А номер... – он вдруг сообразил, что Монсеньер еще не определил его номер. А называть тот, что он получил в лабораториях Джедайта, было бы не совсем честно. – Номера у меня пока нет.

Темноволосый офицер жесткими пальцами сдавил его подбородок, приподнял голову.

- Откуда ты взялся?

- Я... я недавно здесь. Меня подарили Лорду Нефриту только вчера, - ответил он.

Офицер смотрел ему прямо в глаза. И вдруг Морис почувствовал, как взгляд его собеседника стал не просто пронзительным, а резким и настойчивым. Волна чужой воли накрыла его сознание.

Прежде чем понять, что происходит, Морис резко закрылся – рефлекс, выработанный в лабораториях, работал быстрее, чем сознание. Устойчивый непробиваемый блок был надежным, а по сравнению с тем уровнем ментального влияния, к которому Морис привык в лабораториях, это вторжение было достаточно слабым.

Офицер удивленно приподнял брови, и прежде чем Морис успел что-то сказать, резкий удар по виску погрузил его в темную бездну беспамятства...

…Голова раскалывалась от боли. Морис попытался открыть глаза, и увидел только красную пелену, скрывающую все вокруг.

- Ну? – знакомый голос прозвучал совсем рядом. – Пришел в себя?

- Кажется, да, - ответил Морис и еще раз повторил попытку. На этот раз алая пелена стала почти прозрачной. Чьи-то пальцы коснулись его лба, и боль окончательно ушла. – Монсеньер?

Нефрит стоял перед ним, скрестив руки на груди, и насмешливо улыбался.

- Какого дьявола ты делал в четвертом крыле?

- Меня пригласили в гости, а я заблудился.

Брови Нефрита удивленно поползли вверх.

- В гости? К кому же это?

- К Гису. Это сержант второй группы новичков. Мы познакомились сегодня утром.

Нефрит уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Внимательно посмотрел на Мориса.

- А ты времени даром не теряешь. Кстати, а на Хикадо как тебя угораздило наткнуться?

- Хикадо? Это тот темноволосый офицер, Монсеньер?

- Он самый. Ну так?

- Я шел по коридору и столкнулся с ним на повороте. Я заблудился в переходах и спросил его, как найти комнату Гиса.

Нефрит хмыкнул.

- Здесь ты можешь обращаться к офицерам только тогда, когда они прикажут тебе.

- Кажется, я это уже понял, Монсеньер.

Нефрит отхлебнул вина и кивнул Морису на бокал.

- Можешь налить себе, если хочешь.

Морис вдруг понял, что у него пересохло во рту. Глоток вина сейчас был бы в самый раз.

- Благодарю вас, Монсеньер.

- Как тебе первый день?

Морис пригубил вина и на несколько секунд прикрыл глаза. Хорошее настроение, как ни странно, возвращалось.

- Понравился, - просто ответил он.

- Отдохнул?

Голос, который Морис так хорошо знал, неуловимо изменился. И он с уверенностью мог идентифицировать почти незаметную окраску тона.

Исчезло чувство равенства.

Ни высокомерия, ни превосходства. Просто высший говорил с низшим.

- Да, Монсеньер, благодарю вас.

Нефрит наблюдал за своим новым юмой.

Несмотря на сегодняшний курьезный случай, тот, судя по всему, не чувствовал неловкости. Более того, Морис был явно заинтересован происходящим.

Сегодня он выглядел значительно лучше. Исчезли темные круги под глазами, Морис выглядел выспавшимся – и глаза по-прежнему светились живым огнем любопытства. Похоже, что Джедайту так и не удалось вытравить в нем страсть к жизни во всех ее проявлениях.

Новоприобретение Нефрита с интересом разглядывало комнату. Вчера у него не было времени на то, чтобы как следует присмотреться к обстановке – ни времени, ни желания. Зато сегодня, когда проблемы, казалось, укрылись призрачной дымкой чего-то несуществующего, нереального и к тому же ушедшего в прошлое, врожденное любопытство взяло верх над страхом и болью.

Личные покои Лорда – а в том, что это были именно личные покои, можно было не сомневаться – были роскошны. Свой земной замок Морис не считал большим – просто хорошо укрепленное убежище, скорее напоминающее большой дом, чем замок. И комнаты в нем были соответствующими – просторными, но не огромными.

А вот замок Монсеньера мог вместить десяток таких замков. И еще бы место осталось.

Личные комнаты переливались всеми оттенками звездного неба – темно-синие и черные тона с россыпью серебра. Хрусталь, серебро, зеркала – в матовом мерцании свечей, переливы цветов...

- …словно переплетение рук, танец звездного огня и ночной мглы…

- Нравится?

- Что? – Морис не сразу понял, что последнюю фразу он произнес вслух.

Нефрит усмехнулся и резко сменил тему:

- Ты знаешь, что у тебя мощная магия Воли?

- Магия Воли? – Морис несколько раз хлопнул ресницами. – Это ментальное противостояние волевому воздействию?

- Не только. Противостояние – это одна сторона процесса. А есть еще давление на чужую волю. В целом – работа с волей других существ... Хикадо сообщил мне, что когда он попытался тебя отсканировать, ты закрылся быстро и весьма профессионально, причем сквозь блок, который ты установил, он так и не смог проникнуть. Несмотря на то, что Хикадо – основной претендент на должность высшего боевого офицера.

Морис свел брови.

- Да, кажется, они это так назвали. Ну, да. Магия Воли.

- В лабораториях? – Нефрит скрипнул зубами.

- Да, там… но теперь это уже не имеет значения, разве не так, Монсеньер? – быстро заговорил Морис.

- Не думай об этом.

Морис опустил голову, ощущая себя виноватым – но в чем?

Теплая и сильная рука легла на его плечо.

- Ты очень устал? - тон Монсеньера неуловимо изменился – бархатный, волнующий низкий голос.

Золотистые глаза вспышкой сверкнули в ответ.

Две недели стали для него длинной чередой открытий.

Получив возможность видеть, осязать, ощущать неведомые доселе вещи, соприкоснувшись с новым миром, Морис наслаждался новыми ощущениями, как ребенок играет с новой игрушкой. Любопытный и непритязательный по натуре, он был открыт к общению. Обретаясь в своем земном горном замке, он не имел возможности познавать, но для обитателей этого мира постоянные открытия были привычным укладом жизни, и только самые ленивые не брали того, что плыло в руки само – возможность узнавать и учиться, общаться и обретать новые навыки.

У него появились приятели. Гис, слушающий его рассказы о Земле с широко распахнутыми глазами, Ниси, впитывающая жизнерадостность Мориса, как губка воду, несколько боевых юм, бывших ранее людьми, но никогда не сталкивавшиеся с вампирами...

Морис даже не отдавал себе отчет в том, что все случившееся с ним заблудилось где-то в дебрях подсознания, не всплывая наружу лишь до поры до времени. Он почти не помнил лаборатории Лорда Джедайта, почти не помнил того, что там происходило.

Было – значит было. Жизнь сильна тем, что прошлое – остается прошлым, не затрагивая ощущений настоящего. А те, кто живет воспоминаниями – да еще к тому же неприятными – с точки зрения Мориса, были, мягко говоря, странными существами, которые хоронят краски мира в пользу поблекших переживаний прошлого.

Он любил жизнь. Он радовался жизни.

...Только гораздо позже, узнав своего Повелителя лучше, Морис поймет, что таким своим отношением к нынешней жизни он в значительной степени обязан лорду Нефриту.

Мориса не торопили. Не требовали ничего, не загоняли в жестокие рамки жизненного уклада обитающей здесь низшей расы.

Позже он не раз задаст себе вопрос – что заставляло Нефрита, не отличающегося ни добротой душевной, ни сентиментальностью, тогда так к нему относиться?

Месть Лорду Джедайту?

Нет, Монсеньер не был изощренно злопамятен.

Что же тогда? Остывающая любовь к нему? Благодарность за проведенную вместе неделю? Просто симпатия?

Морис не знал. Но в то время этот вопрос занимал его меньше всего.

Дни шли.

Нефрит перекатился на край кровати и сотворил себе кубок вина. Он молча смотрел на пляску живых языков пламени, улыбаясь мелькающим в голове мыслям.

Вечер мягко скользил над столицей, окрашивая багровые небеса темно-синей пеленой заката. Ночь обещала быть спокойной. Никаких гороскопов к завтрашней оперативке Ее Величество получить не возжелала, а попусту тревожить звезды Нефрит не хотел.

Он думал о том, что жизнь стала слишком размеренной и тихой. Боевые действия на границах временно приостановлены в связи с плановой чисткой личного состава, на земле работы почти не было – за последние месяцы он поставил максимально допустимое количество “жучков” на претендентов в добровольные энергетические доноры. Процесс по делу тамплиеров шел полным ходом. Скандал, связанный с разоблачением якобы дьявольских оргий среди рыцарей Сионского храма, приносил самые неожиданные плоды, причем не столько в среде непосредственных его участников, сколько в рядах простых горожан. Поразмыслив, Нефрит решил отказаться от заманчивой идеи посадить “жучок” на самого Великого магистра – здоровье немолодого тамплиера могло подкачать. Кроме того, Жак де Моле был одной из центральных фигур этой жестокой политической игры, а актеры на первых ролях слишком заметны...

И все-таки, вдруг отчетливо подумалось Нефриту, дело не только в этом. Я ничего не хочу принимать от Джедайта – даже идеи.

А это была именно его идея...

- Монсеньер?

Вопрос Мориса прозвучал где-то в отдалении, и Второй Лорд Темного Королевства с неохотой отвлекся от своих мыслей.

- Что, Морис?

Он бросил взгляд на юму.

Тот, вытянувшись на черных шелковых простынях, выглядел, как объект мечтаний любого художника – тонкая гибкая фигура, блестящая в полумраке, слегка влажная кожа, пронзительно-яркая красота.

Но взгляд молодого юмы был на удивление серьезен.

- Что-то не так? - Нефрит удивленно приподнял бровь.

Морис прикрыл глаза.

- Ну, что вы, Монсеньер...

- Тогда в чем дело?

Морис приподнялся на локтях, и затянулся дымом сигареты. Обычно Лорд разрешал ему курить в его присутствии после совместно проведенного времени.

- Вы ведь больше не любите меня так, как любили раньше.

Нефрит сощурился, не говоря ни слова.

- Монсеньер, прошу вас, поймите меня правильно, - тихо, но решительно заговорил юма. - Дело не в моих просьбах или сожалении. Нет. Но... Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что спустя какое-то время вы просто не захотите меня видеть. Уже сейчас вы начинаете уставать от меня.

- Морис, иначе и быть не могло. – Нефрит сам удивился своему спокойному голосу. Немногие его юмы могли говорить с ним в подобном тоне. Но... все-таки Морис не всегда был его юмой.

Морис перекатился на бок и, выпрямившись, сел на кровати.

- Я не хотел бы всю оставшуюся жизнь провести в качестве прислуги или забытой гаремной юмы. Мой Лорд... – Морис очень редко использовал это обращение в неофициальной обстановке. – Мой Лорд, я хочу стать одним из ваших офицеров. Раз уж мне пришлось... изменить свой modus vivendi, то придется менять и modus operandi.

Нефрит неопределенно хмыкнул.

- Морис, я и не думал определять тебя в штат прислуги или в гарем. Я планировал подобрать для тебя работу на земле – поиск кадров, например. Стать офицером очень сложно, а быть им еще сложнее. Ты слышал о рингах?

- Да, мой Лорд. Но я был воспитан гладиатором.

- Тебе придется посещать тренировки, как магические, так и боевые. И я не буду помогать тебе в продвижении по службе. Надеюсь, ты это понимаешь?

Морис вскинул глаза, вспыхнувшие злостью.

- Мой Лорд, - холодно отчеканил он, - я никогда даже просить вас об этом не стал бы. Такое покровительство способно только...

- Ты забываешься.

- Простите, Монсеньер. Но... поверьте, мне действительно было бы неприятно, если...

- Ты хочешь стать моим офицером. Зачем тебе это?

- Я не хочу ощущать себя бездельником и не хочу, чтобы степень испытываемого ко мне уважения зависела только от вашего благорасположения. Мне нужен статус, Монсеньер.

- Не в моих привычках мешать делать карьеру моему же личному составу. И все-таки подумай. Мне не хотелось бы тебя потерять.

- Вы не потеряете меня, Монсеньер, - улыбнулся Морис.

Нефрит чуть слышно вздохнул, отхлебнул вина. Затем сузил глаза:

- Значит – решил.

- Да.

- Ну, что ж, - уже иным тоном подытожил демон. - Тогда с завтрашнего дня у тебя будет новое расписание. Будешь посещать тренировки второй младшей группы – пока. Кроме того – библиотека. Общий подготовительный курс. Хотя, как я знаю, ты и без моих ценных указаний там почти все свободное время просиживаешь. Курсы начальной магической подготовки, левитационно-телепортационное ориентирование... много всего. В расписании – более подробно. Никаких поблажек, разумеется. Единственное, чем я могу тебе помочь, это индивидуальные тренировки, время от времени.

- Монсеньер... – Морис не мог отвести сияющего взгляда.

Личные тренировки с Лордом были пределом мечтаний любого бойца, и даже младшие офицеры редко удостаивались подобной чести.

- Монсеньер, спасибо.

- Не за что.

Нефрит обнял прижавшегося к нему юношу и вновь окунулся в холодный океан своих мыслей.

На тонком оконном стекле зашипели первые капли дождя.

Полночь...

Полночь в Темном Королевстве.

Гроза.

Серебристо-фиолетовые молнии яростным огнем полыхают над столицей, не оставляя сомнений в том, что гроза затянется надолго.

Ночь все так же мрачна, как и много тысяч лет назад, во времена Миллениума – черное небо, багровые грозовые вспышки и шипящие струи кислотного дождя, бьющегося в стекла, словно раненая птица.

Метеорологическое ведомство работало оперативно – и щит над столицей появился за три часа до начала грозы, и обитателям столицы ничего не угрожало.

Замок Иллюзий... Опалесцирующее строение на северо-восточном холме, башни которого тонут в полупрозрачном танце туманов...

Джедайт молча наблюдал за стекающими по стеклу каплями дождя.

Все так же. Как и сотни лет назад. В Темном Королевстве ничего не изменилось. Ничего.

Холодно.

Джедайт, не будучи особо чувствителен к температурным колебаниям, тем не менее, поежился от холода. Огонь в камине погас, а разжигать его заново не хотелось. И не хотелось звать прислугу – не возникало желания видеть юм.

Джедайт, облаченный в белую шелковую рубашку и черные брюки, молча отвернулся, пригубил вина и уселся в роскошное кресло из темного дерева, обитое темно-фиолетовым бархатом.

... С Нефритом они не виделись уже почти две недели. Подарив Нефриту его новую юму, Джедайт рассчитывал именно на такой ход событий.

Рано или поздно, Нефрит поостынет.

А пока...

- Кассандра. – Лорд Иллюзий даже не повысил голоса, и, тем не менее, на его негромкий зов в комнате возникла невысокого роста юма.

- Да, мой Лорд, - склонила она голову.

Юмы Лорда Джедайта боялись своего Повелителя даже больше, чем кунсайтовские своего.

- В гареме есть новые юмы? – от бесстрастного голоса Лорда домоправительницу бросило в дрожь.

- Да, мой Лорд. – Кассандра мысленно возблагодарила Металлию за то, что та не наделила ее достаточной для гарема красотой. И еще Кассандра посочувствовала новеньким – сегодня у Лорда, похоже, далеко не радужное настроение, а значит – утром одной юмой будет меньше.

- Кого-нибудь ко мне. На твой вкус, Кассандра, - не оборачиваясь, бросил Джедайт.

Кассандра поблагодарила Лорда за оказанную честь, а про себя подумала, что честь эта весьма сомнительна. Неприятную роль ей предстоит сыграть – новенькие гаремные юмы боялись своего Лорда, как огня, а это была верная смерть. Джедайт не выносил страха в глазах любовниц.

Кассандра вздохнула и наугад ткнула пальцем в материализовавшийся перед ней список.

... Лорд по-прежнему стоял у окна.

Юная тоненькая юма осторожно переступила порог комнаты.

- Мой Лорд, Вы приказали мне явиться, - почтительно склонила она голову.

- Мне все равно – ты или кто другой. Раздевайся, - все так же, не отрывая взгляда от стекающих по стеклам струй дождя, бросил Джедайт.

Темноволосая юма склонилась в почтительном поклоне. Ее нисколько не обидели слова Лорда. Коснувшись пальцами серебряной фибулы на плече, она нащупала застежку, и полупрозрачная ткань, долженствующая означать верхнюю одежду, с тихим шелестом упала на пол.

Джедайт повернулся к юме и кивком указал на кровать.

Нефела метнула взгляд на огромное ложе Лорда и скользнула к нему. Вытянувшись на слепяще-белых простынях, она взглянула на демона.

В ледяных лазурно-голубых глазах мелькнул странный огонек.

Нефела не смогла уловить молниеносного движения Лорда, а через секунду стальные тонкие пальцы сжали ее волосы, заставляя запрокинуть голову на подушки. Волна боли разлилась по каждому нерву головы. Нефела вскрикнула от неожиданности и боли.

И сразу же поняла, что делать этого не стоило – резкий удар по лицу, такой сильный, что в глазах юной юмы заплясали темные искры.

- Боишься?

Голос у самого уха – змеиным шипением. Уже не холодный – полон страсти, злости и ... ожидания.

Нефела широко распахнула глаза – секунда откровения – и она поняла, чего он ждет от нее.

Повода, чтобы убить.

И любое неосторожно брошенное слово, неосторожно искривившиеся черты лица станут причиной ее смерти.

Лорд ждал ответа: “Да”.

Нефела, коротко вздохнув и непостижимым для нее самой усилием воли заставив себя поверить в сказанное, ответила:

- Нет.

Джедайт, сузив глаза, отстранился от юмы, пытаясь понять, какой процент правды в словах этой сучки.

Нефела не отводила глаз, позволяя взгляду Лорда полностью проникать в ее душу. Рука Джедайта все еще стискивала ее волосы, но Нефела, купаясь в лазурных глазах Лорда, вдруг с удивлением обнаружила, что действительно не боится. Более того, его прикосновения, далеко не самые нежные, доставляли ей удовольствие.

- Я не боюсь, мой Лорд, - спокойно произнесла она.

Джедайт внезапно понял, что девчонка не притворяется.

- Ты получаешь удовольствие от боли? – чуть удивленно спросил он.

- Пока не знаю, мой Повелитель, я не пробовала. Вы спросили, боюсь ли я. Я всего лишь ответила правду.

Пальцы Лорда расслабились. Потом скользнули по голове юмы, поглаживая темные, блестящие волосы. Руки Нефелы обвились вокруг шеи Лорда. Она вздрогнула, но Джедайт был достаточно умен, чтобы понять, что это – не от страха.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Нефела, милорд.

- У тебя никогда никого не было?

- Нет, милорд.

Джедайт глубоко вздохнул. Сам не понимая почему, он чувствовал, что рядом с этой юмой его злость и боль затихают. Темно-зеленые глаза наложницы, словно впитывали всю его усталость.

Джедайт обнял девушку за плечи.

…Нефела прикорнула рядом с Лордом.

В отличие от Нефрита, Четвертый Лорд позволял наложницам оставаться в своей постели до утра.

Джедайт сонно улыбнулся, поглаживая ее по голове.

Нефела уснула несколько минут назад. Джедайт ее не будил.

С Нефелой, как оказалось, можно было еще и поговорить. Девчонка была начитанной и неглупой. Говорила она спокойно, не смущаясь, когда он спрашивал ее о чем-то, и, не порываясь заглядывать ему в рот при каждом слове, умело отстаивала свою точку зрения... Но это не главное. Нефела сумела вытянуть из него усталость. Вытянуть и выбросить, отдавая взамен силу и энергию.

Джедайт смотрел на нее с легким торжеством – таким взглядом Повелитель Иллюзий обычно одаривал свои научные шедевры или удачные приобретения.

Девушка, во сне ощутив пронзительный взгляд Лорда, потянулась к нему и прижалась к сильному телу своего Повелителя. Она засыпала счастливой.

Даже и мысли не возникло о выгоде, которую можно извлечь из хорошего к себе отношения Повелителя.

Она просто была счастлива тем, что доставила ему удовольствие.

...Джедайт пока не знал, что лежащая рядом с ним молоденькая юма прочно займет место его любимой наложницы, старшей в гареме и будет рядом с ним все время, вплоть до Второго Разрушения.

Он никогда не полюбит ее в полном смысле этого слова, но рядом с ней вечное одиночество будет ненадолго отступать от Четвертого Лорда.

А за несколько лет до Второго Разрушения, Нефела – на тот момент уже далеко не юная – попросит разрешения уйти, ссылаясь на усталость и подступающую старость. Он позволит.

Больше он никогда ее не увидит.

Спустя несколько лет после Второго Возрождения, в подразделении Четвертого Лорда появится талантливый претендент на высшего офицера-стратега. Полукровка по имени Аргон.

...Первым на светло-желтые волосы и яркие темно-голубые глаза Аргона обратит внимание проницательный Зойсайт, который не замедлит сообщить об этом Джедайту. Четвертый Лорд, задав несколько вопросов своему офицеру-стратегу, поймет, что Нефела, уходя от него, скрыла истинную причину своего ухода. А, быть может, она тогда и сама еще не догадывалась.

Джедайт посчитает излишней суетой делать тайну из своего отцовства, и постепенно в Аргоне, до двадцати лет не знавшем даже имени собственного отца, Четвертый Лорд станет находить те же черты, что и у Нефелы. Иногда он, опуская руку на плечо Аргона, и, глядя, как загораются гордостью и радостью глаза сына, на некоторое время будет забывать о том, что значит одиночество.

- На колени!

Резкий окрик Гиса взмыл под потолок тренировочного зала.

Новобранцы – а их было больше сотни – единым движением опустились на колени. Склонили головы.

Гис последовал их примеру.

Лорд Нефрит, материализовавшись под потолком тренировочного зала, скучающим взглядом обвел новобранцев, пытающимся воспользоваться секундной паузой в тренировке, чтобы перевести дыхание.

Гис знал свое дело. Возможно, в реальной боевой обстановке он был бы бойцом среднего уровня, но учитель из него получился отменный.

- К бою!

Гис резко взмахнул рукой, отдавая команду. Новички разбились на несколько групп, каждая из которых четко знала свой квадрат.

Тренировка продолжалась – на этот раз под пристальным оком Повелителя.

Взгляд Нефрита скользил по рядам младшего состава, и возникающие в голове Звездного Лорда мысли нельзя было назвать лестными для новобранцев.

...Уже неделю Морис тренировался в группе Гиса, как полноправный боец младшего состава.

Сложно было только поначалу, вернее, не столько сложно, сколько непривычно. Тренировки длились по несколько часов в день. Морис понимал, что ему приходиться гораздо легче, чем всем остальным новичкам – причиной тому были и тренировки с Лицинием, и умение обращаться с вампирской магией, и, как бы неприятно ни было это признавать – лаборатории Джедайта.

Впрочем, Морис не слишком-то и задумывался – некогда было. После тренировок – библиотека, потом – индивидуальные тренировки...

Вечером, придя к себе в комнату, он валился с ног...

Но, результаты, как говорится, были налицо.

Вчера на индивидуальной тренировке Монсеньер позволил ему выбрать свое оружие – раньше, чем всем остальным. Лорд говорил: “Будь внимателен. Не торопись, Морис. Просто смотри на него, твое оружие тебя должно позвать. Не ты его выбираешь, а оно тебя. Смотри и слушай. Слушай зов оружия...” Взгляд Мориса, зачарованного гипнотическим голосом Лорда, медленно скользил по стойке с оружием – мечи, боевые посохи, глефы и алебарды, кинжалы, метательные ножи, сайи, “волчьи метлы”... Все они были покрыты туманом, сквозь полуприкрытые веки Морис едва их различал – все не то. Туман, молчание и пустота.

Он недолго стоял перед стойкой. Внезапно, в тумане, покрывающем все вокруг, вспышкой – два клинка. Зов – протяжный, далекий и пронзительный. Огнем по нервам.

- Вот это, - протянул Морис руку.

- Парные экеты? Неплохо, - раздался за спиной голос Монсеньера. – Услышал?

- Да, Монсеньер.

Экеты легко легли в ладони...

...Холодный вихрь пронесся над залом. Лорд исчез, оставив за собой только холодное мерцание портала. Военсостав – кто облегченно, кто разочарованно – вздохнул.

- К бою!

Тренировка продолжалась.

Морис не особенно расстроился, что Лорд не удостоил его личного спарринга. Вечерняя тренировка была впереди, а значит – свою долю синяков и царапин он успеет получить.

А после тренировки Монсеньер наверняка кивнет: “Следуй за мной”...

В личные покои.

- Морис!

Светловолосый юноша вышел вперед. В круг.

Спарринг. Интересно, кто на этот раз будет его противником? Может, сам Гис?

- Кадзан!

“О, нет!” - мысленно поморщился Морис.

С этим типом отношения у него не складывались. Ну, никак.

Вот уже дважды Кадзан пытался сцепиться с ним на тренировке – прирожденный убийца, которому уже в недалеком будущем светила должность капитана карательного отряда – он не мог примириться с тем, что какой-то новичок оказался сильнее его. Да еще при всех!

“Сам виноват, - подумал Морис. – Драку не я тогда затеял. И между прочим, я предлагал ему...”

- В круг!

Морис только коротко вздохнул и переступил ограничительную линию. С другой стороны стал Кадзан.

За спиной повеяло холодным ветерком - над кругом опустился защитный купол.

- Я тебя убью.

Темно-алые глаза юмы блеснули.

Морис понял, что это была не просто угроза. Убийства на тренировках были действом обычным – наказуемым, но не запрещенным.

Морис вдруг понял, что Кадзан будет использовать единственный предоставленный ему шанс, чтобы избавиться от него.

“Ч-черт, - мысленно ругнулся он. – Что же делать?”

Противник не дал ему задуматься.

Атака.

...За мельканием клинков и разрядами заклятий,Морис не замечал ничего вокруг. Не успевал думать.

“Либо я – либо меня”, - отчаянно, безнадежно мелькали мысли.

Темно-алая юма метнулась вперед, Морис увернулся, нырнул под руку, тонкий свист – экеты крест-накрест и...

Проморгался.

Противник дернулся в предсмертной судороге и затих, захлебнувшись своей кровью.

Гис склонился над трупом, но много времени не понадобилось, чтобы установить факт смерти.

Медленно поднял голову.

Морис боялся смотреть ему в глаза.

- В карцер, - спокойно бросил Гис.

Показалось?

Или действительно в голосе Гисе прозвучало одобрение?

Морис медленно направился к выходу.

- Молодец, - шепнула Пигги, когда он проходил мимо.

Юноша поднял голову.

- Так-так. Очень интересно.

Морис прищурил глаза. Несмотря на специфику зрения, после темноты карцера здесь было непривычно ярко.

- Ну?

Лорд, закинув ногу на ногу, удобно устроился в кресле. Морис пожал плечами.

- Убийство на тренировке, Монсеньер.

- Исходя из того, что ты жив и, похоже, вполне здоров – это ты кого-то грохнул.

- Да.

- Ладно, иди ко мне.

Нефрит поманил юму пальцем.

Морис подошел к Лорду и, привычно усевшись у его ног, положил голову ему на колени.

- Так что произошло?

- Мне пришлось... убить моего противника.

- Кто?

- Кадзан.

- Выпороть бы тебя за это. Я планировал сделать его капитаном карательного отряда.

- Простите, Монсеньер. Но...

Морис замолчал, не желая распространяться о подробностях поединка – любое слово прозвучало бы, как попытка выгородить самого себя и накляузничать на Кадзана. А о мертвых – либо хорошо, либо...

- Ну?

- Но иначе этот поединок никогда бы не закончился.

- Другими словами – Кадзан порывался тебя убить?

- Да, Монсеньер.

Морис поднял голову и взглянул прямо в глаза Нефрита. Стыдиться было нечего.

Нефрит усмехнулся.

- Он все-таки получил по носу, образно говоря. Ну что же, неплохо, Морис. Очень неплохо.

Звездный Лорд вытянулся в кресле.

Морис слегка изменил позу, чтобы не мешать Лорду.

- Можешь налить себе вина, если хочешь. Останешься сегодня у меня.

Юноша молча покачал головой.

- В чем дело?

- Не понял?

- Я должен находиться в карцере. Сейчас.

Нефрит смерил юношу взглядом.

- Отказ?

- Нет! Нет, Монсеньер. Но...

- Так. Ты сам хочешь остаться?

- Да.

- Тогда считай, что лично я приказываю тебе остаться.

Нефрит поглаживал Мориса по голове, а тот нежился напротив теплого камина – в карцере успел уже намерзнуться. Несмотря на то, что благодаря Преображению Морис лишился некоторых увесистых кирпичей вампирской жизни, как-то: сон на рассвете и закате, постоянная необходимость в живой крови (хотя, экспериментируя со своими возможностями и привычками, Морис очень скоро понял, что привычку к крови не так-то легко вытравить – в определенные моменты клыки все-таки отрастали), итак, несмотря на то, что старые правила уже не имели силы, Морис понял, что появилось несколько новых неприятных моментов. Скорее – непривычных, чем неприятных. Например, теперь он ощущал и холод и жару. Хотя и в меньшей степени, чем другие юмы.

- О чем задумался?

Морис потянулся, проведя рукой по колену Нефрита.

Непринужденность манер вернулась быстро – теперь он почти не помнил того времени, когда обращением к нему были только пренебрежительные кивки.

“Нет, я это помню. Но что с того? Это – новая жизнь. Я не стану жить прошлым”

- Так... О жизни. Знаете, Монсеньер, а я по-настоящему вам благодарен.

- Вот как? За что?

- Я видел, как вы относитесь к прочим юмам. В том числе и Преображенным. Когда я появился здесь, вы помогли мне вновь найти себя. Вернуть себя такого, каким я был.

Морис опустил голову к рукам Нефрита.

Демон машинально зарылся пальцами в золотисто-пепельное облако волос.

“Как странно”, - удивленно подумал он. – “По привычке. Сердце уже забыло, а руки еще помнят”

- Все-таки прежде я тебя любил, Морис.

- И все равно – спасибо.

- Принято.

Морис прикрыл газа.

Все. Со старым покончено.

- Нефрит?

Четвертый Лорд коснулся руки спешащего смыться подальше от светлых очей государыни темноволосого красавца.

Нефрит обернулся.

- Что? – бесстрастный взгляд.

Джедайта передернуло. Прошло уже два месяца, а Нефрит все еще не заговаривал с ним. Только по делу – когда будут гороскопы, какие справки и отчеты ему нужны для работы.

Вчера Нефрит устроил плановую вечеринку. На знаменитую нефритовскую “оргию с буфетом”, украшенную присутствием лорда Зойсайта, сотни гаремных юм, некоторых офицеров и пары-тройки придворных демонов, был приглашен и он. Джедайт полагал, что вчера все и закончится.

Он ошибся.

Бросив в самом начале: “Привет. Развлекайся”, Нефрит отошел и больше не удостоил его ни единым взглядом.

- Нам нужно поговорить.

Произнеся эту фразу, Джедайт поморщился.

Плохое начало.

- О чем?

- Ты прекрасно знаешь, о чем я хочу поговорить.

- Знаю. Но я с тобой разговаривать не хочу. Все, Джед. Проехали.

- Нефрит. Я прошу тебя. Зайди ко мне.

Повелитель Звезд задумался – всего лишь на секунду – а затем кивнул.

- Хорошо. Завтра вечером, часов в десять. Устроит?

- Да.

...Свечи, вино, тонкая ткань занавесей.

Он все так же красив. И все так же умеет казаться фантастически сексуальным – когда сам того захочет. А сейчас, по всей видимости, хочет.

Тонкий темно-синий шелк рубашки, шитой золотом, в глубоком вырезе жемчужной белизной мерцает кожа.

Влажные от вина губы.

И запах... мед и травы... Запах лета.

- Привет, Джед. Отлично выглядишь.

Привычные слова.

Безразличный взгляд.

- Как говорится, от нашего стола – вашему столу, - с этими словами Второй Лорд щелкнул пальцами и на столе материализовалась внушительных размеров бутылка.

Джедайт кивнул. Повинуясь его взгляду, бутылка воспарила над столом, наполнив темным вином два серебряных кубка.

- За тебя, одуванчик!

Лорд Нефрит одним глотком осушил немаленький кубок.

- Нефрит.

Джедайт слегка наклонился вперед, коснувшись подбородком скрещенных пальцев.

- Послушай. Я не буду многословен. И не стану отнимать твое время.

Он замолчал, ожидая от Нефрита какой-либо реакции. Реакции не последовало. Повелитель Звезд молча смотрел на своего коллегу.

- Нефрит, - инквизиторский взгляд Джедайта, казалось, прожигал насквозь. Однако Второй Лорд не зря славился своим психологическим упрямством. – Так дальше продолжаться не может.

Джедайт вновь замолчал.

Нефрит мысленно усмехнулся – профессиональная привычка вести допросы у Джедайта сгладится только со смертью. Окончательной и бесповоротной.

- Как я понял, я должен поинтересоваться – как именно “не может продолжаться”?

- Нефрит. Я серьезно.

- Я тоже.

- Послушай… - пауза. Хороший актер, мысленно отметил Нефрит, ведь видно же, что хочет высказать все залпом, так нет – паузу держит. – Я знаю, что именно ты сейчас обо мне думаешь. И поверь – мне действительно сложно говорить все как есть. И пауза – это не актерский прием, а попытка собраться с мыслями и...

- У тебя было время, Джед. Разве нет?

- Да. И сто раз я представлял себе, как поведу эту беседу, но теперь...

- ...как всегда в таких случаях не находится слов? Ничего, Джед. Не волнуйся. Спокойнее. С самого начала. Медленно. С чувством, с толком и с расстановкой.

На бледных щеках Повелителя Иллюзий заиграл лихорадочный румянец.

- Нефрит. Пожалуйста. Не издевайся.

- Да что ты, лютик?

- Все было так, как ты и думал. Я действительно подготовил все за твоей спиной. Нефрит... а что я мог сделать?

- Ты меня спрашиваешь?

- Послушай, Нефрит. Давай поговорим хотя бы раз откровенно. А после этого ты можешь закрыться, если захочешь. Но нам нужно поговорить.

- Хорошо, Джед. Давай, раз ты так хочешь. Ты меня предал. Ты это понимаешь? Или нет, как я полагаю?

- Нефрит. Я никогда не предал бы тебя. Никогда.

- А как иначе назвать игру против, причем за спиной, а? Знаешь, Джед, я кое-что понял. Спасибо за хороший урок. Я понял, что доверять здесь нельзя даже тому, кого считаешь другом.

- Нефрит, я никогда не предал бы тебя – ты это слышишь?!

- Нефрит, а ты когда-нибудь думал о том, как ты ведешь себя по отношению ко мне?! Ты помнишь, с кем ты обещал провести прошлый отпуск? Я ждал тебя, Нефрит.

- Джедайт. Не разыгрывай из себя оскорбленную невинность. У тебя есть, что мне сказать, кроме этих обвинений? Если нет – то мне больше нечего здесь делать.

- Нефрит. Я прошу тебя, не оставляй меня. Прости.

- Джед. Для меня уже не имеет значения то, что было. Ты сделал мне прекрасный подарок – кстати сказать – первый мой претендент на высшего офицера разведки. На следующих боях сможешь оценить. А что касается наших с тобой отношений... мне у тебя остаться?

- Нефрит?..

Повелитель Звезд согласился подозрительно легко.

Джедайт внимательно следил за выражение лица Второго Лорда.

Бесстрастный – чуть заинтересованный – взгляд.

Выбора не было.

Пусть так.

Пока – так.

“Я верну тебя, Нефрит”.

- Да. Оставайся.

...Прикосновение родных, знакомых до последнего изгиба, рук – но таких безразличных, словно он обнимал очередную гаремную юму. Джедайт закрыл глаза.

Ринг.

Мерцающий купол энергетической защиты.

Под куполом ничего не видно из-за слепящих разрядов заклинаний. Мелькающие фигуры – трудно узнать в них кого-то.

Королевская ложа.

Повелительница Берилл.

Четыре Верховных Лорда.

- За звание высшего офицера разведки на ринг вызывается офицер Морис, номер N2Of4\1.

В высокой, прямой фигуре сложно узнать того, кто несколько месяцев назад был объектом № LO 7\3s. Уверенная спокойная походка – привычным шагом на ринг.

Не в первый раз.

Уже позади первые бои за звание офицера, потом – за звание старшего офицера. Сегодня – последний шаг восхождения – от подопытного объекта до высшего офицера.

Позади ненависть, позади страх, позади боль потери и опустошенность до самых глубоких и темных уголков души.

- Удачи.

Хикадо коротко взмахнул рукой. Кивнув в ответ, Морис ступил на ринг.

Песок был в крови. Ну что ж, сегодня добавится еще.

Напротив – джедайтовский офицер.

Взгляд – к королевской ложе.

- Начинайте!

Легкая кошачья поступь – по кругу, не отрывая взгляда от противника.

Медленное кружение.

“Мой последний шаг – по этой лестнице. Был – человеком. Потом – вампиром. Потом – лабораторным объектом”.

Резко, словно обрубая все мысли, Морис взмахнул рукой – пальцы распрямились, открывая вспыхнувшую на ладони катакану.

Противник рассыпался по песку ринга темно-серым туманом.

За спиной развернулись два черных кожистых крыла, и Морис взмыл над полом.

И вовремя – песок медленно заискрился и растекся прозрачной шипящей волной, туман оказался ядовитым.

Резкое, стремительное движение – в руках холодной сталью блеснули короткие клинки.

“Я выиграю этот бой. Выиграю – потому, что так хочет мой Лорд. Да. Но... еще потому, что этого хочу я сам. Потому, что я не проиграю – проигрышей было достаточно.

И еще потому, что я не забыл – кем я был. И не забыл, чему ты меня учил, Лициний.

Я – не сломаюсь.

Я верну себе себя”.

Короткий замах – и противник упал на песок, захлебываясь собственной кровью.

Он еще жил.

Морис поднял взгляд к королевской ложе.

Ее Величество небрежно кивнула Четвертому Лорду, что должно было означать: “Решай сам”.

Повелитель Иллюзий метнул короткий взгляд на Второго Лорда – слишком короткий, чтобы быть явным.

Монсеньер.

Только его взгляд имел для Мориса значение.

Лорд Джедайт вытянул руку.

Ладонью вниз.

Добить.

- Прости.

- Я, Морис, именем своим, волей своей и сердцем своим клянусь в верности Темному Королевству. Да будет воля Лорда – моей волей, мир – моим миром, боги – моими богами. Клянусь принадлежать своему Лорду душой и телом, в жизни и смерти. И да станет свидетелем слову Великая Металлия.

Рука Монсеньера, лежащая на его голове, легко и незаметно скользнула по волосам. Морису этого было достаточно.

- Я слышал твое слово. Я принимаю его. Властью, данной мне Божественной Королевой Берилл, поднимись, высший офицер Морис.

Высокая, гибкая и сильная фигура поднялась с колен, занимая место за троном своего Повелителя – рядом с остальными пятью высшими офицерами.

… - Сказку? Ну ладно. Слушай. Жил-был однажды на свете один Маленький Демон. И больше всего на свете он любил…