Часть первая. Танцор появляется

Глава 1: Прибытие танцора

Я придержал своего коня, и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили меня по лицу, в одно мгновение вымочив волосы. Я поднял лицо к небу, прикрыв глаза. С самого раннего детства я с ума сходил, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза - это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю - это по её линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под дождем.
Теплые струйки просочились по шее под мундиром, и хотелось мурлыкать от этого ощущения, крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил ногами, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить эту краткую свободу.
А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидающую своего господина. Я усмехнулся, эти-то привычные к моим выходкам. И не такое видели, особенно, когда мы попадали под дождь.
Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как мне кажется, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ.
- Тамир, - позвал я.
Юма вскинул глаза.
- Наперегонки до города? - предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке.
Парень аж просиял:
- С удовольствием, Мой Господин!
Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп:
- Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение!
Давняя моя игра с подчиненными. И пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание - повышал их по службе. Шанс был у всех, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая е го пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются без помощи какой-либо магии в нас самих. Дождь - это моя стихия. А музыка дождя - это ноты моего Танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь дождь, крикам подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь назад. Истинный демон должен поступить именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Я думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И те, кто, наконец, достигнет этого во вспышке озарения, сможет обогнать меня в этой гонке... даже под дождем.

Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. Но в эти  самые участки не входил пост стражи на воротах. Уберечь каких-то простых юм от возможной простуды?  Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Юма тем и ценна, что фактически неуязвима. Это воин и страж. Слабым среди выживших не место.
Старший поста стряхнул с волос воду и тоскливо посмотрел в небо, похоже надолго зарядил. И почему именно в его смену? Юма терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущем мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать и того хуже - вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.
Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд - демон. Путь молодой совсем по виду пацан, но потомственный Лорд, неизмеримо выше стоящих на иерархической лестнице в отличие от юма. Однако это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в дождь. А высокий гость, поди уютно устроился в каком-нибудь  средстве передвижения, и спокойно, а может и не очень спокойно, слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только это гость едет, что порталом не пользуется?
- Капитан, слышите? - внезапно дернулся юный Лорд.
Юма оторвался от своих размышлений и прислушался. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо источник звука стремительно приближался.
- Кажется, это те, кого вы ждете, Повелитель, - кивнул страж.
Звуки приближались из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, потом все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, которые выросли прямо перед ними.
И на мгновение юме-стражу показалось, что тени-всадники не заметив стены, растворяться в ней, преодолев препятствие, словно его нет и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге.
Когти царапнули кладку стены. Это один из всадников поставил коня на дыбы, останавливая перед препятствием на полном скаку.
Страж вздрогнул, глядя вниз, прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.
Рядом ощутимо вздрогнул молодой лорд-демон:
- Иллюзорный...почему он...- его шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Его рот искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах.
Рядом гарцевали остальные всадники. Кони скалились в жутких оскалах, все еще разгоряченные скачкой. Из-под когтей летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги.
- Хей! - один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. - Крин!
- Лорд Джедайт, повелитель Иллюзий, Стратег Её Величества Королевы Берилл, правительницы Темной Империи. Один из Великой Четверки, подчиняющейся только Королеве.  Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! Откройте ворота!
Страж почувствовал, как по спине бежит  ледяная волна холода:
- Великие Изначальные! - хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия битвы, которая состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы, казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало, что время пришло платить по долгам.
- Откройте ворота, - тихо приказал лорд-демон, и резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.
Уже отдавая приказы, под скрип нехотя отъезжающих ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.

Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца стоящего передо мной. И это вся делегация по встрече? Интересно, таким образом, мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как я убил Тумана, демона, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду, а в итоге я подарил его смерть своей матери. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя... я вновь окинул взглядом юного лорда-демона, не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?
- Лорд Джедайт, - прохладно поклонился мне юноша. - Это принято среди жителей Империи оценивать кого-то, как скот на рынке?
Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:
- Не скальте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Королева Берилл была бы недовольна такой встречей, если бы сама отправилась со мной в эту поездку.
Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:
- Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Королева Берилл пошлет столь приближенное к ней самой лицо. Мы ждали... скажем так менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона - Крин. И наши сведения были таковы, что был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если Вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и Вам предоставят наиболее подходящего спутника.
Я видел, как блестят его глаза. Темные, как у птицы, хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки, и, может, именно этим состоянием  был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:
- Ну уж нет! Я не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?
- Я - Ворон из клана Летящих, - немного растеряно ответил он. - Младший из пяти сыновей.
Я  кивнул:
- Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине - ты мой проводник и спутник. Ты представляешь свой Крин передо мной. И я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.
Он нахмурился:
- Разве вы не прибыли за своей данью? - в его голосе звучал гнев.
- И за этим тоже, - почти легкомысленно кивнул я. - Но об этом позже. Я так понимаю, мы на некоторое время застряли в этой сторожке, так не могли бы Вы распорядиться, что бы мне и моим людям подали что-нибудь горячительного, и показали где мы можем переодеться?
Он почти покраснел:
- Ливень очень силен, но как только он закончиться, мы переберемся в более подходящее место.
- Я и не спорю, - пожал я плечами. - Даже не скандалю, как Вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что Королева Берилл не прислала Лорда Зойсайта. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что он последнее время почти не вылезает из Пустыни и его мало радует постоянный песок в волосах.
Мои свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:
- Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.
Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его  представлениям от Великом и Ужасном Четвертом Лорде.
Через некоторое время я сумел таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился:
- Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то Вашего ранга разделит с нами трапезу, поэтому это только то, что приготовлено рассчитывая на вкус простого солдата.
По-моему он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:
- Я сам солдат, юма. И если в этой тарелке есть мясо - этого уже достаточно.
- Особенно если мясо с кровью, - тихо хмыкнул со своего места Тамир.
Я бросил взгляд в сторону своего адъютанта:
- Кажется, я стал слишком мягок с вами.
Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах:
- Простите, Повелитель! Это все дождь, - но их глаза блестели.
-Ну-ну, - качнул я головой и запустил ложку в рагу.
Не смотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть, спокойно  наслаждаясь пищей.
- Разве Вы не накажете их за дерзость? - тихо поинтересовался Ворон.
Я перевел взгляд на кринита и покачал головой:
- Дерзость? Нет уж. Они в пределах тех рамок, которые допустимы. Мне нужна была их верность, а не их покорность. Для покорности есть гаремные юмы и лакеи. Этого мне достаточно. Моя свита опасна не для меня самого, а для моих врагов. Дерзость - это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание - смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу, для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться?
Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал Крин - это не Империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не предполагает таких отношений юм и демонов. Посмотрим, что еще я узнаю о Крине интересного.

Глава 2. Танцор и Ворон

Ворон никак не мог понять, что представляет из себя его гость. Ему рассказывали о холодном равнодушном и замкнутом демоне, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик Империи, стратег, но не воин... Однако встреча на воротах выбивала из колеи. Это несомненно был Повелитель Иллюзий, вот только вопрос был в том, как себя вести с тем, кого Ворон видел перед собой?
Юный Лорд прекрасно осознавал почему именно его послали на встречу Послу, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед Империей, и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.
Ворон был одним из этих средств. Не достаточно низкий для встречи простого посла, не достаточно высокий для специальных - его юность и абсолютная безвестность среди двора императора Рубина  должны были поставить Посла Империи в невыгодное положение, вынудить идти на скандал. Однако, кажется, Лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно, этого он и хотел.
А та история в сторожке Стражей? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий лорд сидел за одним столом с простыми юмами...
Правда, когда дождь закончился, Лорд Джедайт предстал перед юным послом совсем в ином обличии, больше подходящем к тем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный.
- О чем думаете, Ворон? - голос Посла застал демона почти врасплох.
Он повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми ледяными озерами голубых глаз.
- Вы хотели увидеть Крин, - нашелся юноша. - Я пытаюсь понять, что было бы Вам интересно в первую очередь.
Посол усмехнулся:
- Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост Памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина...
- Императора, - педантично поправил посла Ворон.
- Простите, немного запутался, - отозвался Лорд Джедайт. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение.
Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не  пугал. Хотя он думал, что ужаснее его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен.
- Как скажете, лорд, - сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все его тело, заметил Ворон. - К Мосту Памяти в эту сторону.

Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да наверное и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может он и выживет в предстоящей мне мясорубке.
Королева Берилл не просто так послала именно меня. Когда моя память восстановилась полностью, я обнаружил некоторые провалы, о которых сам не подозревал раньше. И когда я поделился своими некоторыми догадками и наблюдениями, я был тут же отправлен на Крин. Мы должны были убедиться в том, что мои глаза не подвели меня тогда. Иначе наши планы по вторжению во внешние миры были под изрядной угрозой. Для этого требовалось обезопасит Крин. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз явно не достаточно.
Мальчик оторвал меня от размышлений:
- Мост Памяти, Лорд.
Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца, словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал... возле самого подножья, росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Я двинул коня в их сторону.
- Лорд Джедайт? - прозвучало встревожено за моей спиной.
- Успокойтесь, Ворон, - бросил я назад. - Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и  не мое. Я должен кое в чем убедиться.
Подъехав к самым деревьям, я остановил коня и спешился.
Моя свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.
Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание вместе с моей кровью. Давно припасенное специально для этого случая. Оно не раз помогло мне, но сейчас мне нужно было несколько больше усилий. Ведь мне нужно было увидеть очень далекое прошлое.
Позади раздался судорожный вздох кринита, и я медленно обернулся, почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.
- Что это?
Я криво усмехнулся.
Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в сужающемся круге воинов, которые неумолимо смыкались. Звука не было, но видно было, что мужчина смеялся, заклинания отскакивали он него, как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к его врагам пришла подмога.
Почти рядом со мной появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся.
Вспышка. И в обжигающем пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.
Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чья голова был скрыта под глухим капюшоном. Лишь на долю какого-то мгновения, невидимый нам ветер шевельнул её капюшон, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.
- Что это было, Лорд Посол? - в голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.
Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:
- Это было воспоминание деревьев о том, как был убит мой отец.
Ворон потрясенно смотрел на меня. Я взглянул ему в глаза без малейшей насмешки:
- А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно именно там моя мать сразилась в своей последней  битве с Лордом Туманом.

Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он и не знал, что когда-то Империя уже присылала своих послов. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так.. магией со стороны...
- А ты наивен, мальчик, - внезапно заметил Лорд Джедайт. - Где только такого понабрался...
Ворон покраснел, он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух.
- Мои родители были очень сильными демонами. Моя мать умудрилась даже после своего убийства остаться в призрачной форме и еще долго управлять подспудно политическими процессами в Империи. Так что, то, как их убивали - это скорее комплимент для них. Значит, боялись, раз решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть их тайну.
- О чем Вы говорите? - недоуменно посмотрел на посла юноша.
Тот качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от смерти Леди Жадеит. Она никогда не говорила, что Туман не просто сражался с ней, но и еще привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневый огонь опять использовала та же женская фигура, только в этот раз она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала его мать для спасения своей призрачной составляющей.
- А в императорском замке что было? - спросил после некоторого колебания Ворон.
Голубоглазый демон усмехнулся:
- Понятия не имею. Но насколько я помню, я должен быть представлен Императору? Не Вы ли утром сообщили мне об этом?
Ворон почувствовал, как жаркая волна поднялась откуда-то снизу и залила его  до самой макушки. Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к Лорду Джедайту. Очень похожее на ненависть. Но замешанное на чем-то другом...  восхищение?
Демон оглянулся и встретился с глазами адъютанта Лорда Джедайта. Его захлестнула волна негодования. Какой-то юма смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна, запуская его в бешенный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные выходки. Ворон прекрасно знал, что является жертвенным ягненком в этом противостоянии волков. И он смирился со своей судьбой во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.

Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что аж трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что мне нужно. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого мне придется свернуть твою шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.
Я тронул бока своего скакуна пятками. Нужно было продолжать игру. Игру, в которой ставка моя жизнь. А Императрица очень четко дала указание вернуться живым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого, я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что гипотеза о том, что он завязан в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получала все больше подтверждений.
Однако мне нужна был информация. Чем больше, тем лучше.  Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильное время. Вот только время было не на моей стороне.
Жаль мальчишку, но его судьба сгореть в огне этой невидимой битвы...

Глава 3. Танец с Императором.

- Лорд Джедайт, повелитель Иллюзий, Стратег Её Величества Королевы Берилл, правительницы Темной Империи.  Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! - провозгласил наш сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.
- Лорд Ворон из клана Летящих.
Естественно мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался свой магией, укутываясь в защитные заклинания, как в плащ.  Я не такой дурак, чтобы вступать в пасть врага совсем без защиты.
Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на мою лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток, и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Если бы он не был уже совершеннолетним, то я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию с Крина, он, скорее всего, погибнет.
- Лорд Джедайт, - император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами. - Вы не слишком-то доверчивы.
Я усмехнулся и поклонился:
- У меня есть некоторые основание подозревать в некоторой недружественности со стороны ваших подданных. Поэтому уж не обессудьте, Ваше Величество, но поскольку моя свита не всегда может следовать за мной, я предпочту позаботиться о себе сам.
- Похвально, - искривились губы императора в гримасе, должной символизировать улыбку. - Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика Империи.
Я пожал плечами:
- Фехтовальщик, Ваше Величество, Вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать - это совсем другое искусство. Я дорожу своей шкурой, что бы мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны  Ваших подданных.
Император раздвинул губы в более искренней улыбке:
- Жаль, что Вы работаете на Берилл. Вы были бы неплохим дополнением к моему двору.
Я выпрямился и взглянул прямо в глаза Императору Рубину:
- Я не "украшение" двора, как Ваши подданные, Ваше Величество. Я - воин и Повелитель своих земель. За это и ценит меня моя Королева.
- Вы забываетесь! - выкрикнул кто-то из дворян, выскакивая вперед.
Я молча смотрел только на императора, игнорируя, все остальные раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями и придворного как веером сдуло.
- Вы такой же нахал, как Ваша королева, Лорд Джедайт, - заметил он. - Это присуще молодости.
Я усмехнулся:
- Позвольте считать это комплиментом, Ваше Величество.
- Позволяю, - его голос был абсолютно невозмутим. - Как вам понравился ваш гид?
- Как Вы позволили заметить, я молод, Ваше величество, - поклонился я. - А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида.
Император чуть склонил голову, разглядывая меня:
- Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыли именно Вы. Насколько мне известно, Вас послали в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность?
Я покачал головой:
- Не совсем. Он жив и здоров, Ваше Величество. Но некоторые события в нашей Империи, заставили нас пересмотреть кандидатуру посла.
- Что же за события? - поинтересовался Император. - Надеюсь, они никак не касаются Крина?
- Вынужден разочаровать Вас, именно, что касаются, - склонился я в легком поклоне. И извлек из-за пазухи конверт, запечатанный печатью самой Королевы Берилл. - Здесь должны быть некоторые пояснения, Ваше Величество.
Он протянул руку, и конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой.
Рубин вскинул алую бровь:
- Что-то не так?
Я снова поклонился:
- Ничего страшного, Ваше Величество. Просто некоторые различия в традициях. Королеве Берилл письмо пришло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления через такие вот конверты.
Рубин усмехнулся:
- Королева Берилл чересчур осторожна.
Я склонил голову в легком поклоне. Мнение императора - это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письма. Он ведь тоже когда-то был хранителем и контролером стены, за которой запечатаны Изначальные.
Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем потребовалось бы для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:
"Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Берилл"
В зале царила почти мертвая тишина.
Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил:
- Лорд Джедайт, вы в курсе того, что написано в письме?
- Да, Ваше Величество, - спокойно отозвался я. - Второе предложение касается меня напрямую.
- Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, - тихо заметил он.
Я молча поклонился.
Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного, затем он отряхнул руку от остатков пепла и заметил:
- На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.

Рубин задумчиво смотрел на, закрывшиеся за Лордом Джедайтом, створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.
- Что скажет моя герцогиня?
Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожем на коготь:
- Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнуться вокруг твоего тела, выжимая кровь и жилы, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?
Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего её вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру.
- Лорд Горечь.
- Да, Мой Повелитель, - выступил воин.
- Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, что бы этот нахал дожил до этого времени.
Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве... Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка, так же как когда-то его родителей и начать, наконец, войну с Темной Империей.
- Знаю, о чем думаешь, - поднялся Император. - Но сейчас еще не время. Это касается всех.- Его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отводили глаза.
- Леди Горгона, - кивнул Рубин своей герцогине. - Вы со мной?
- Как всегда Ваше Величество, - поклонилась та. - Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.
Рубин кивнул и стремительным шагом преодолел тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.
Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего императора и его дамы, что бы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.
Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.
- Чем могу служить, Высокий Лорд? - преградил ему путь юма.
Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося заступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом рассказавшим понимающему, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких юм. И служит по своей воле. Интересный этот Лорд Джедайт, если умудрился взять на службу дикого...
- Я к твоему господину. От Императора Рубина.
Юма окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда.
Воин вошел в апартаменты,  и напоролся на следующего юма. Судя по знакам различия, этот был личным адьютантом имперца.
- Лорд Горечь? - вопросительно склонил голову низший.
Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут и знают кто он такой, приглашающее взмахнул рукой:
- Следуйте за мной. Повелитель Вас ждет.

Демон, который стоял на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством, наконец, посмотрел на меня:
- Откуда Вы узнали, что Император приставит к Вам именно меня?
Я вздохнул:
- Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые принесли еще из времени до Раскола на две Империи. И в этой неудержимой тяге к старым временам, Вы становитесь предсказуемыми и простейших поступках в настоящем.
Вы единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание ваши жесткие иерархические рамки, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, что у нас тоже самое. И я, скорее всего, должен быть таким же, как мой отец, или моя мать.
- Это не так? - Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.
Я вскинул бровь:
- Мои родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках.
Но вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до  аудиенции у Императора. То есть до завтра, как минимум.
- Проницательно, - хмыкнул Лорд Демон.
Я пожал плечами:
- Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Её Королевского Величества Берилл.
- Что Вам нужно от меня?
А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылал ко мне любовью. Что ж тем лучше. Многословия мне хватало и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним одно удовольствие. А Горечь противник поинтереснее.
Я сделал приглашающий жест:
- Присаживаетесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и Вас...
Он ухмыльнулся и сел в кресло:
- Всех.
- Ну а в лицах и именах?
- Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, - согласился он, усаживаясь поудобнее.

Часть вторая: Танцор начинает партию

Глава 4. Танцы с хищниками.
- Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! - высокий молодой демон метался по роскошной комнате в бело-золотых тонах. - Или поиметь его!
- Ты уж определись, - отозвался из глубин одного из кресел его брат-близнец.
Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на брата янтарно-желтым глазом, как у птицы, в честь которой его назвали:
- Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?!
Его брат Сокол пожал плечами:
- Главное, что бы тебя устраивал.
Ястреб потихоньку начал успокаиваться:
- Как получилось, что Ворон у него в услужении?
Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо:
- Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что Послом станет такая важная шишка, как этот Лорд Джедайт. И наш младший братишка из жертвенного агнца превратился в простого слугу.
Ястреб остановился, резко развернувшись, в упор уставился на брата.
- То есть теперь, если этот никчемный слабак помрет, то его смерть будет бессмысленной?
- Прямо в точку,- вздохнул тот. - Мало того, я утверждаю, что ни то, ни другое твое желание не осуществимо. Этот демон скорее тебя поставит раком, да еще все обыграет так, что весь Крин будет думать, что ты умолял его об этом одолжении.
Старший из пяти братьев вспыхнул от ярости:
- Да что ты возомнил!..
Сокол вскочил на ноги:
- Заткнись и послушай меня! Ты будешь делать то, что прикажет ОНА! И попробуй хотя бы на миллиметр отойти от ЕЁ указаний, я лично перережу тебе горло. Так, что забудь все, что ты хотел сделать с этим имперцем и внимательно за ним наблюдай. Если понадобиться, то ты ему задницу будешь лизать, ты меня понял, Ястреб?
Ястреб отшатнулся от проявления этой фактически обжигающей ярости своего младшего брата.
- Так, что, Ястреб, я не слышу ответа, - прошипел Сокол.
Янтарноглазый демон опустил голову и глухо ответил:
- Я понял тебя.

Я повернулся к Ворону:
- Те трое, что так пристально поглядывают в нашу сторону, случайно братьями тебе не приходятся, малыш?
Ворон вспыхнул, как свеча, услышав опостылевшее обращение. Но пока он так будет краснеть и яриться, я буду обращаться к нему именно таким образом. Больно уж симпатично он выглядит в эти моменты. Парень сцепил зубы, и посмотрел в указанном мной направлении,  и мрачно кивнул:
- Старший Ястреб, рядом с ним Гриф и третий - Кречет. Нет только Сокола.
Я кивнул:
- Ну похоже с твоим старшем братцем Ястребом я познакомился сегодня утром. Он мне нахамил, и, кажется, не ожидал, что я нахамлю ему в ответ.
Где-то в глубине глаз своего гида я увидел удовлетворение. Видимо, он не особо  ладил со своими братьями.
- Ворон, - за нашими спинами позвал спокойный, почти ласковый голос. - Давно не виделись, малыш.
Ага, так вот почему, парня так передергивает. Я просто попал в больное место. Но Ворон, надо отдать ему должное, взял себя в руки бесстрастно обернулся:
- Лорд Джедайт, позвольте представить вам, моего брата Сокола. Второго сына клана Летящих.
Я смотрел в соколиные, хищные глаза и понимал, что, наконец, нашел нужную мне ниточку. 
- Лорд Джедайт, - поклонился Сокол. - Я наслышан о Вас. Такие слухи невероятные ходят о Вашем поединке с Лордом Тумана. Всех очень интересует, что же произошло с его телом.
Я улыбнулся, не разжимая губ, приподняв уголки губ:
- О, ничего особенного. Просто я подарил его душу Леди Теней и Снов. В конце концов, именно ей он задолжал немного.
Сокол вскинул идеальную черную бровь. Чем-то в этот момент он напомнил мне Нефрита и Зойсайта одновременно. Этакий  неполноценный гибрид. Кажется, ему чего-то не хватало,  чего-то очень существенного. Да еще эта туманная поволока в самой глубине глаз. Если бы я не знал, что искать, то даже не увидел бы её. Сила Изначального давно коснулась Второго сына клана Летящих. Коснулась и почти пожрала изнутри. Марионетка. Вот чего ему не хватало. Жизни. Искру этого самого необходимого для демона компонента давным-давно сожрали.
- Что-то случилось, Лорд Джедайт? - заботливо поинтересовался мой собеседник.
Ворон встревожено наблюдал за мной. Видимо ему показалось на мгновение, что я проявил какую-то слабость в общении с его братом, которого он боялся. Меньше, чем меня конечно. И это льстило.
- О, ничего страшного, - как можно обворожительнее улыбнулся я ему. - Просто Вы кое-что напомнили мне.
- Кое-что?...
Я пожал плечами:
- Я бы сказал, что кое-кого, но, к сожалению, не могу.
- Почему? - кажется, я несколько выбил парня из колеи.
Я пожал плечами:
- Ну, мертвеца сложно назвать кое-кем, он уже стопроцентно "кое-что".
Сокол рассмеялся, и в его смехе слышалось принужденность:
- Разве я похож на мертвеца?
- Вы не похожи, - мягко заметил я. - Вы он и есть. Уж поверьте мне. Или ваш хозяин не предупредил Вас о плате, которую приходиться платить за службу? В награду за верность, вы стали всего лишь сосудом для другого сознания. Еще более мертвого, чем Вы сейчас.
Демон отшатнулся:
- Я не понимаю Вас. Вы безумец Лорд Джедайт?
Я улыбнулся и промолчал, поворачиваясь к Ворону:
- Кажется, Лорд Горечь говорил, что ждет нас где-то через полчаса? По-моему нам следует поторопиться.

Сокол смотрел вслед имперцу. И чувствовал, как холодеют  пальцы на руках. Проклятый посол что-то знает. Что-то, чего не знает сам Сокол. Он взглянул ему в глаза и что-то увидел. Кринит не мог ошибиться в выражении этих холодных голубых глаз. Джедайт уже встречался с такими, как Сокол. Это несомненно. И это знание давало определенную информацию.
Летящий резко развернулся и вышел из залы. Ему срочно нужно было доложить Повелительнице результат его наблюдений.  Теперь становилось ясно,  почему именно этого демона послали на Крин. Это не просто сбор дани, это разведка боем. Становилось ясно, что не просто любопытство двигало имперцем, когда он выяснял обстоятельства гибели своих родителей. Ведь эти двое тогда почти вплотную подобрались к тайне Повелительницы.
Сокол остановился перед дверьми апартаментов свой Госпожи.
- Входи, Сокол, - раздался мелодичный голос из-за дверных створок. - Я ждала тебя.
Летящий вошел и остановился, глядя на герцогиню Горгону, сидящую в кресле рядом с хрупким чайным домиком.
Демонесса поставила на поверхность столика аккуратную чашку и поднялась. Её длинные волосы-змеи шевельнулись и поднялись, разглядывая гостя тысячью змеиных глаз.
- Тебе есть, что мне сообщить, Сокол?
- Да, Госпожа, - опустился на одно колено демон. - Посол Темной Империи что-то знает. Он понял, что я представляю из себя.
- Перескажи дословно ваш разговор, - приказала Горгона.
И таким холодом веяло от подруги императора Рубина, что Сокол почувствовал какой-то первобытный ужас перед ней. Впрочем это случалось довольно часто, и загнав страх глубоко внутрь своей проклятой души, он принялся за пересказ.

Глава 5. Танец Герцогини

Герцогиня Горгона задумчиво рассматривала узор на стене. Багровые и черные тонкие линии завораживали, но демонесса не видела их. Сокол ушел полчаса  назад, но она никак не могла отделаться от мысли, что чего-то не учла или недопоняла. Почему этот демон так раскрылся? Что или кто стоит за ним? Он, несомненно, сталкивался с Изначальными. А если это так, то становилось ясно, что было в письме Рубину. Берилл не побрезговала сообщить своему дяде, что случилось во времена Раскола. И в этом деле каким-то образом замешан этот Джедайт.
Как и его родители, он оказался чересчур осведомлен. Но в отличие от своих родственников, парень решил действовать сразу, а не разнюхивать и выпытывать. Это означало, что у него не так уж много времени. Но и её время значительно урезалось.
Возникал вопрос, стоило ли допускать встречу Посла и Императора.  До неё осталось меньше четырех часов. И решение требовалось принять быстро.
Тем более даже её людям не сравниться с Горечью, которого Рубин поставил охранять этого имперца.
К тому же ей уже доложили, чем занимался Джедайт до своего прибытия во дворец. Оставался вопрос, выяснил ли он то, что там происходило на самом деле? И что он хотел выяснить на самом деле?
Герцогиня резко выпрямилась, и её волосы-змеи тревожно зашевелились.
- Не может быть, - прошептала демонесса. - Этого просто не может быть! Он слишком молод и слаб...

Я улыбался исключительно про себя, оставляя лицо бесстрастным. Несомненно, этот парень побежал докладываться своей повелительнице. А эта женщина не из тех, кто размышляет слишком долго. Она будет действовать. Оставался один интересный вопрос, поняла ли она, что он собирается сделать? Изначальные были кровожадны, но не были дураками. Однако, они всегда недооценивали противника. А Горгона к тому же жила среди кринитов, и просто пропиталась их убеждениями, что имперцы ни на что не способны. Тем более, ей так легко удалось убрать моих отца и мать.
Правда, для этого ей пришлось лично проконтролировать ситуацию.
Герцогиня достаточно долго плела здесь свои сети, и могло случиться так, что её самоуверенность сыграет мне на руку.
Главное - это то, что я теперь точно знал, Рубин что-то знает. И ему не по душе происходящее.
- Господин? - от размышлений меня отвлек голос Тамира.
Я поднял голову.
- Какие будут указания, Повелитель? - мой адъютант смотрел на меня ожидающе.
Я поднялся из-за стола, до аудиенции у Рубина оставалось часа три:
- Передай каждому из наших, если закипит схватка, то противника не просто убивать, но желательно уничтожить огнем. Любой из кринитов может оказаться зараженным. Изначальная развлекалась здесь, начиная со времен Раскола. Кто знает, какова её армия на данный момент.
- Слушаюсь, повелитель, - мой адъютант поклонился, но не тронулся с места.
Я усмехнулся:
- Тамир, запомни еще одно. Не недооценивай ни кринитов, ни меня, ни уж тем более нашу императрицу. Мы обязаны выбраться отсюда живыми. Иначе королева Берилл достанет нас и с того света. Это её личный приказ.
- Даже если не удастся уничтожить Изначальную, Мой Повелитель? - Юма смотрел на меня удивленно.
Я кивнул:
- Ты правильно понял. Это не наша цель.
Он поклонился и вышел.
Все-таки я хорошо выдрессировал своих подчиненных, дальнейших вопросов не последовало.
В этот момент дверь приоткрылась и на пороге снова встал Тамир. Он поклонился:
- Мой Повелитель. Вас просит о встрече герцогиня Горгона.
Я поднял на него глаза и кивнул:
- Впусти.

Он встретил её стоя.
- Герцогиня.
- Лорд Джедайт, - она обворожительно улыбнулась. - Рада познакомиться с вами.
Голубые глаза смотрели холодно:
- Не лгите, леди. Мне не нужно лгать. Я разглядел Вас еще на турнире, но в тот момент не совсем понял, что же я  видел. Я раскрылся перед Соколом специально, что бы Вы пришли ко мне.
Она перестала улыбаться:
- А если бы я начала действовать не так, как Вы предполагали? Если бы для начала я попыталась уничтожить Вас, Лорд Джедайт?
Демон качнул головой, отрицая:
- Нет, госпожа. Вы намного осторожнее Танцора. И проницательнее. Изворотливее... Потому что  Вы слабее Его.
Она выпрямилась, и волосы-змеи окружили её лицо скользящей, гневной массой. Разъяренные змеи шипели и готовы были плеваться ядом по первому приказу своей хозяйки.
- Что такой молокосос, как ты может знать?!...
- Многое, - оборвал её голубоглазый демон.- Многое. И позвольте заметить, Вы сами раскрылись, когда убивали моих родителей. Вы запаниковали, когда моя мать попыталась соблазнить Тумана и получить часть его крови и силы. Вы не знали для чего ей это нужно, и решили, что она каким-то образом заподозрила Вас. Это и было вашей ошибкой, леди.
- Ошибкой? - она знала, что отпираться бесполезно. И не собиралась этого делать. Убить этого надменного демона было делом пары минут, и она уже приняла решение. Однако надо было выслушать его.
- Да, ошибкой, - кивнул он. - Она хотела не доказательств. Леди Теней до конца своей смерти  и не подозревала того, кем являетесь Вы и, чем мог стать Туман. Она лишь видела силу Тумана и собиралась воспользоваться ей в своих целях. Однако благодаря Вашей ошибке, Леди Теней и Снов создала самое совершенное свое творение...
- Она же умерла, - снисходительно улыбнулась Горгона.
Посол остро взглянул на неё, и впервые за все  время жизни среди кринитов она почувствовала холод в душе.
- Так же как и Вы, Леди, - тихо прозвучало в кабинете. - Так же как и Вы.
- Что ты имеешь в виду?!
Он грустно усмехнулся:
- Вспомните мой бой с Туманом. Вспомните, как Вы благословили его на бой. И кто пришел благословить меня... А еще подумайте, куда исчезло тело Тумана.
- Призрачное состояние... - пришло понимание к демонессе. Она задумчиво смотрела на демона, стоящего перед ней. И её голове начала формироваться мысль, что, возможно, она ошиблась с выбором, уйдя с кринитами. В Темной Империи явно более интересные личности и возможности. Об этом говорили и её разведчики, которые работали с Кланом Крови. А ведь даже  эти изгои сделали больше, чем удалось её солдатам на Крине.
Она обворожительно улыбнулась, змеи послушно легли спокойной волной вокруг лица.
- И что же за оружие создала Ваша мать?
Он усмехнулся и поклонился:
- Позвольте сохранить это в тайне.
- Я и не надеялась услышать ответ. Хорошо, тогда может,  ты скажешь мне, откуда тебе известно о Танцоре?             
Демон вздохнул, его глаза потемнели:
- Мы с ним встречались...
- Вот как... - задумчиво отозвалась герцогиня. - Значит, этот надменный ублюдок все же нашел себе тело. Что ж, Лорд Джедайт, мне есть о чем подумать...
Посол Темной Империи вздрогнул и покачал головой:
- На вашем месте, я бы не радовался раньше времени. Королева Берилл уже загнала Танцора обратно за Стену...
- Что тогда Вы делаете здесь? - холодно осведомилась Горгона. - Чего хотите от меня?
- От Вас? - вздернул бровь Джедайт. - Ничего. Главное, чтобы вы не стояли у НАС на пути. Королеве Берилл очень не понравилось то, что Танцор помешал её планам.  Примерно это послание мне и приказано передать Рубину. А послали именно меня, просто потому что за троном Рубина стоите Вы...
Он оскалилась:
- И ты думаешь, что я поверю в это?
Он слегка поклонился:
- Моя работа дипломата заключается именно в этом. Чтобы вы поверили...
- Издеваешься?- прошипела демонесса.
- К сожалению, не имею права, - скривился он с неподражаемой искренностью. -  Вы Изначальная. А я всего лишь один из ваших потомков...
Горгона гневно сощурилась. Этот нахал переходит всякие границы, но убивать его теперь неразумно. Пусть встретиться с Рубином. И потом она узнает, о чем разговаривали эти двое. Одно понятно сейчас,  придется подождать с его уничтожением. Если этот мальчишка каким-то образом загнал Танцора обратно... это о чем-то говорит. Надо понять, чего же он все-таки добивается.
- Простите, леди, - поклонился имперец. - Я вынужден покинуть Вас, так как время встречи с императором Рубином через час. А мне еще нужно подготовиться...
Она фыркнула и развернулась к дверям:
- Живи пока, мальчик. Живи. А там посмотрим.
И герцогиня Горгона исчезла за дверью.

Глава 6. Танец дипломата.

Я медленно опустился на стул, оттягивая воротник мундира. То, что я был на грани жизни - это несомненно. Однако и информацию я получил воистину бесценную. Только от одного хотелось плеваться. Танцор все же был мужского пола. Хорошо бы Макс не узнал. А то мне вовек не отвязаться от его подколок и подспудных предложений повеселиться. Кровь сирен в его жилах периодически и так отравляла мне жизнь.
В кабинет заглянули Тамир и Горечь. Оба бледнее простыней.
- Вы живы, - облегченно вздохнул кринит. - Против Леди Горгоны даже я полное ничтожество... Как Вам удалось?
Я хмыкнул. Забавно было видеть этого крутого типа в такой панике и слышать его собственное признание в некомпетентности.
- У меня длинный язык, - сжалился я над его мучениями. Тем более он, кажется, напугал Тамира тем, что тут в кабинете валяется только мой хладный труп, после посещения любовницы императора. - А Леди явно неравнодушна к загадкам. Особенно тем, которые я умею загадывать. Мне кажется, или вскоре я должен предстать перед Императором?
- Не кажется, - помрачнел Лорд. - Жду Вас через полчаса у ваших апартаментов. Никакого оружия. Магию вашу придется связать...
Я одобрительно кивнул:
- Ну наконец - то я слышу хоть какие-то меры безопасности по отношению к вашему императору.
И прежде, чем Горечь успел ответить, обратился к Тамиру:
- Подготовь все, как я приказал.
- Да, Повелитель,- мой адъютант безукоризненно поклонился.

Император Рубин встретил меня в своем кабинете, где были задернуты все до единой шторы. Он был погружен в какие-то мысли, и когда я вошел, поднял на меня затуманенный взгляд.
- А. Лорд Джедайт. Ну, наконец-то Вы до меня добрались. Я слышал, Вы взбудоражили весь мой дворец.
Я поклонился:
- Для Ваших подданных я настоящая экзотика, Ваше Величество. Они запутались в своих противоречивых желаниях.
Он кивнул:
- Что ж, прекрасно понимаю их. Мне доложили, что даже Леди Горгона вами заинтересовалась.
- У нас был весьма интересный разговор, - улыбнулся я уголками губ.
Рубин поднялся из кресла и повелительным взмахом руки отослал охрану, которая меня сопровождала. Едва последний скрылся за дверью, в меня вцепился жесткий взгляд.
- И как вам герцогиня?
Я честно ответил:
- Вы играете не просто с огнем, а с тем, который невозможно потушить, если он разгорелся.
Он удовлетворенно кивнул:
- Ты понял, кто она такая...
Я уточнил:
- Я уже встречался с такими, как она.
- Замечательно, - император прошелся мимо меня, заложив руки за спину. - Значит, это ты помог Берилл, загнать второго такого же как Горгона демона обратно за стену. Кто это кстати был?
Я деланно удивился:
- Герцогиня не сказала Вам? Это Танцор.
-Так она знала... - задумчиво, словно для себя произнес Император. Потом встряхнулся и остро посмотрел на меня. - Так чего ты хочешь, имперец?
Я пожал плечам и ответил то же самое, что и его фаворитке:
- Чтобы она не стояла на пути королевы Берилл... Вмешательство Изначальных нам не на руку.
Он кивнул:
- Я слышал о завоевательских планах Берилл. Не рановато ли она начала продвигаться вперед? И где гарантии, что не загонит Горгону за Стену, так же как Танцора?
Я был потрясен. Этого я не предполагал. Но я должен был убедиться. И я осторожно поинтересовался:
- Вы любите её настолько сильно?

- Вы любите её настолько сильно? - тихий голос имперца проник в сознание и Рубин поневоле вскинулся, впиваясь взглядом в дипломата.
- Что ты можешь понимать...
- Многое, - твердый взгляд синевы. - Танцор пришел в облике женщины. Однако он был нетерпелив в отличие от Горгоны. А я был совсем мальчишкой...
- Ты и сейчас мальчишка, - Рубин попытался избавиться от этой завороженности, которую вызывали синие глаза.
- О нет, - покачал головой тот. И посмотрел куда за Рубина. - Когда ломаешь шею любимой женщины, взрослеешь моментально. А когда эта женщина восстает спустя десятилетие из могилы, чтобы забрать твое тело и душу, и ты понимаешь, что это еще хуже, чем ты думал и знал... И ты отрубаешь ей голову, самолично передавая императрице для заточения... Не думаю, что я до сих пор мальчишка, Ваше Величество.
А Рубин уже понял, почему Горгона не убила этого демона, и как  он сглупил, отпустив охрану. Магия имперца была связана. Но та магия, о которой они знали. А та сила, что появилась в этом мальчишке, нет, воине не так давно бушевала сейчас в его зрачках.
- Ты предлагаешь мне отрубить Горгоне голову своими собственными руками? - тихо поинтересовался император.
Лорд Джедайт вздрогнул и словно пришел в себя. Он покачал головой:
- Я ничего не предлагаю Вам, Ваше Величество. Вы все для себя решили сами. Давным-давно. Тот путь, которым пошел я, для Вас уже неприемлем...
Рубин вскинул алую бровь:
- Думаешь, я уже заражен?
Тот снова качнул головой:
- Нет. И я это вижу. Ей не нужно заражать Вас. Вы слишком её полюбили. Ведь именно страсть к Горгоне толкнула Вас на Раскол, я прав? Вы уже столько всего сделали, что отказаться от всего этого не сможете, потому что у Вас тогда не останется ничего...
- Ты слишком прямолинеен для дипломата, - тихо заметил император Крина. - И ты только, что напрямую заявил мне, что я - стар.
- А я мальчишка, - горько усмехнулся ему этот невыносимый имперец. - И с Вами может пройти только правда. Это понимаю не только я. Но и герцогиня. Она ведь тоже никогда Вам не лгала? Вы изначально знали, кто она такая. И знали, на что идете ради неё. У меня все было по-другому... Я очень не люблю, когда меня предают.
- Вы в своей Темной Империи все такие, - грустно улыбнулся Рубин. - Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы Горгона не встала на пути Берилл. Это тебя удовлетворит в качестве ответа?
Взгляд дипломата стал предельно задумчивым:
- Настолько сильно любить...
- Да, Лорд Джедайт, - в кабинете материализовалась из темной дымки изящная фигура. - И эта любовь взаимна. У вас в Империи умеют так любить?
Тихий двойной вздох потряс пространство. Рубин смотрен на неё и чувствовал, как боль рвет его сердце на куски. А голос проклятого демона резал прямо по живому:
- Вот вы и обманули его, госпожа. Неужели я так вас напугал?
- Ах ты, тварь дрожащая! Выродок!
Герцогиня на глазах теряла свою красоту, трансформируясь в чудовищную фурию. Её змеиные волосы шипели на разные голоса, создавая страшный  шипящий шепот в комнате. Свернули сталью удлинившиеся когти. Мелькнула тень. И мелодичный звон  встретившейся стали.
Потрясенный Рубин увидел, что в руках его гостя сверкают два клинка. Тех самых, которыми он победил Тумана в поединке. Как? Все его оружие должно было быть у Горечи!
- Живые клинки! - шелест страшного женского голоса. - Империя еще помнит секрет их изготовления.
- Это была добровольная сделка, - усмехнулся в изуродованное лицо Джедайт. - Именно ими к тому же я отрубил голову Танцору. Не хотите попробовать их на вкус, госпожа?
Яростный рев оскорбленного чудовища.
И Император Крина очень четко понял, что кто-то сейчас здесь ляжет мертвым.
Он одним рывком пересек комнату, в железные тиски зажимая тонкие запястья имперца, но уже осознавая, что опоздал.
Сияющая сталь вошла в плоть и замерла, не имея возможности двинуться дальше.
Синие глаза цвета осеннего неба, с темными бездонными, как холодные колодцы взглянули в алые.
Герцогиня отшатнулась, снимая себя с меча, и медленно опустилась на ковер.
- Жаль, что я встретил тебя только теперь, - мягко улыбнулся Джедайту Рубин. - Возможно, тогда бы не было Раскола.
И все-таки все еще мальчишка, подумал он про себя, видя, как расширяются его зрачки и теряют свою льдистость.
Он отпустил его.
- Уходи, Джедайт. Сейчас тебе лучше уйти. Горгона моя, и только моя. Ни тебе, ни Берилл не решать её судьбы. Тем более моей. Я выслушал тебя и понял, что хотела сказать мне твоя императрица. Думаю, ты понял мой ответ.
Он взглянул ему в лицо и кивнул:
- Вижу, что ты его понял. Хорошо.
Рубин опустился на колени рядом с Изначальной, рядом со своей леди, и положил руку на её рану. Её змеи ластились к нему, как обиженные любимцы.
Джедайт мрачно смотрел на него.
Император почти гневно вскинул голову:
- Убирайся, Джед! Пока я не сделал тебя своим, забрав тебя у твоей Королевы!
Имперец вздрогнул и вылетел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

- Господин! - Тамир рванул мне навстречу, но резко остановился. Умный мальчик.
Я взглянул на Лорда Горечь, который мрачно созерцал мои клинки, обагренные кровью.
- Идите туда, Лорд. Императору потребуется Ваша помощь. Я ранил Леди Горгону.
- Это невозможно!
- Все в этой жизни возможно. Возможности - это весьма безграничное явление. Особенно, если с перепугу, - криво усмехнулся я. - И не волнуйтесь, Ваша охрана приглядит за мной, до ваших или императорских дальнейших распоряжений. Хотя, что-то мне подсказывает, что нас довольно быстро отправят обратно домой. Я встал поперек горла даже Его Величеству.
Кринит резко кивнул и вошел в комнату.
Очень хорошо. Я устало прислонился к стене.
- Ну и денек.
- Вам надо отдохнуть, Повелитель, - Тамир остановился рядом, встревожено рассматривая мое лицо.
-Надо, - кивнул я. - Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить.

Часть третья. Танец не окончен.
Глава седьмая. Танцуй, Ворон.

- Мне приказано продолжить Ваше сопровождение, - он стоял, почти потупив глаза.
Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако, в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков.
История о том, что я сражался с Леди Горгоной и остался жив, расползлась видимо по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал Лорда Горечь на верную смерть, и этот хитроумный демон поддался мне, была просто шедевральной.
Действительно, я убил Горечь тем, что послал его в кабинет, где Изначальной срочно требовалась энергия для выживания... И Император согласился пожертвовать своим лучшим воином и стратегом ради своей безответной любви. А может, он просто не успел помешать... Говорят Горгона и Горечь не лишком ладили между собой.
Я склонялся ко второй версии, не так уж я и наивен. А император достаточно опытен, что бы просто так потерять такого воина, как Горечь. Особенно накануне войны.
Я переплел пальцы рук и аккуратно уложил их на поверхности стола, только после этого взглянул на своего юного гида.
- Это  странно, что тебе приказали продолжать сопровождение... Ведь мы покидаем Крин.
На меня посмотрели с тихой ненавистью:
- Его Величество лично приказал мне проводить Вас до самой границы. И проследить, пока Вы не скроетесь из виду.
- Ага, - задумчиво кивнул я.- А почему не кто-то поопытнее? И поопаснее? Он сказал что-то на эту тему?
- Сказал, - опустил он глаза. - Сказал, передать Вам, что терять лучших воинов в ваших смертельных объятиях ему надоело.
Наверное, это горько, малыш, когда император напрямую сообщает тебе, что ты никчемен. Наверное, именно поэтому ты сразу из его кабинета направился в апартаменты раненной герцогини. Какая жалость... Его Императорское Величество Рубин действительно не любил терять своих людей. Он сделал все, чтобы ты не достался мне. Даже убьет тебе своими собственными словами.
- Хорошо, Ворон, - я кивнул. - Я понял. Спасибо.
Он поклонился и вышел.
Я откинулся на спинку стула и горько улыбнулся. Да, Ваше Величество, Вы  достойный противник. Жаль, что мы по разную сторону баррикад.
И я долго не забуду Вашу угрозу, сделать меня своим. Вы разгадали мои планы насчет Ворона.  Мальчишка все-таки умрет. И я постараюсь сделать все, чтобы он не успел воспользоваться своим смертельным сюрпризом.
А пока пусть потанцует.

Ворон лежал на своей кровати и рассматривал потолок. Его терзала тоска. Он знал, что умрет. Он сам выбрал свою смерть. Наконец-то сам. Он больше не игрушка в руках кого бы то ни было. Ни императора, ни Лорда Джедайта, ни своих братьев. Они все послали его на верную смерть. Однако он нашел четвертый путь. И свою смерть он выбрал сам.
Жаль, конечно, что этот синеглазый, загадочный и восхитительный Лорд Джедайт умрет. Однако он ни во что не ставил самого Ворона. Хотя сам не намного старше его. Что ж, воспользовавшись кипящей ненавистью Леди Горгоны, он сможет отомстить надменному имперцу, вызывающем в его душе столько противоречивых чувств.
Юноша улыбнулся и повернулся на бок. Он собирался, как следует выспаться перед дорогой, которая предстояла завтра.
Но дребезжащий звук стекла заставил насторожиться.
Ворон приподнялся на локте и взглянул на окно. Его створки оказались отрыты, а на самом подоконнике замерла стройная фигура.
- Эй, малыш, ты спишь?
Знакомый голос Лорда Джедайта.
- Что Вам, Господин? - Ворона пробрала невольная дрожь ужаса.
- Не спишь, - в голосе удовлетворение. - Давай вставай и пошли.
- Куда? - но сам уже покорно соскользнул с постели, и натягивает брюки.
- Танцевать, - легкомысленно заметил имперский демон.
- Что делать? - замер юноша.
Но фигура уже исчезла за окном, бросив только:
- Меч не забудь.

Силуэт кружил вокруг, и мечи с каким-то почти мелодичным звоном соприкасались друг с другом. Ворон запыхался, меч стал почти неподъемным, руки казались непослушными, а силуэт все кружил вокруг и кружил. А потом внезапно все остановилось. И темные из-за темноты ночи их окружающей глаза, с непонятным чувством взглянули на кринита.
Юноша почувствовал себя неуютно и решил заговорить первым:
- Вы часто так… танцуете?
- По-разному, - пожал плечами тот. - У тебя есть потенциал. Если бы я забрал тебя в качестве дани к себе, то ты научился бы Танцу намного быстрее Змеевика, которого я модернизировал, что бы он хоть немного дотягивал до края моего уровня.
- То есть, у Вас нет достойного противника? - удивился Ворон.
Лорд Джедайт рассмеялся, и это было очень... увлекательное зрелище.
- Есть конечно, малыш.
Даже прозвище сейчас звучало необидно.
- Любой из Великой Четверки да и сама Королева.
- А император Рубин? - поддался соблазну Ворон.
- Император Рубин, - задумчиво повторил демон. Он смотрел куда-то мимо, в сторону. - Он очень опасный танцор. Настолько опасный, что я чуть было его недооценил. Очень плохо в комбинации, когда он твой противник. А недавно я его чуть было не переоценил...
Кринит удивился:
- Разве это плохо?
Посол посмотрел на него с каким-то непонятным Ворону чувством. Жалостью? Снисходительностью?
- Для демона всегда важна точная оценка противника.  И та, и другая крайность одинакова опасна.
- Наш наставник всегда говорил, что лучше переоценить противника, чем его недооценить... - неуверенно возразил юноша.
- Дурак ваш наставник, - раздалось в ответ. - Например, вспомнить ваш Вызов Империи. Зойсайта его противник недооценил, а Туман меня переоценил, когда увидел Леди Теней и Снов. Он стал слишком осторожным, на этом я его и поймал...Зато мы с Зойсайтом подготовились так, чтобы максимально четко представлять, что представляют из себя наши противники.
И Ворон решился:
- Я опасен для вас?
Молчание, и неохотный ответ:
- Нет. Ты слишком предсказуем для этого, малыш. Тебе еще танцевать и танцевать. И танцевать так, чтобы ноги в кровь... Вы криниты весьма расслабленные существа, особенно молодежь. Поэтому я и сильнее тебя, Ворон, хотя разница в нашем возрасте от силы года три...
Демоны оба замолчали, кринит чувствовал, как внутри поднимается волна ярости и возмущения. Что этот имперец возомнил о себе и своей крохотной империи?!
- Надо поспать, - голос Джедайта бесстрастен. - Завтра нам в дорогу. Хорошей ночи, Ворон.
Тот промолчал, боясь, что его горечь и ярость выплестнутся раньше времени. Но Посол и не ждал ответа. Он молча ушел в ночь.

Я рухнул на постель, чувствуя, как Танец все еще пытается вырваться из тисков, в которые я его загнал.
Бедный глупый мальчик. Он так ничего и не понял. Его мышление - это мышление ребенка. В Империи в его года с таким мышлением и повадками пропадали моментально. Он жертва. Теперь я знал это окончательно. И именно поэтом его отправили ко мне с самого начала. Агнец на заклание.
Из него действительно мог получиться Танцор, я не врал ему. Но его время прошло. Жаль. Очень жаль. И я задремал, чувствуя, как принятое решение уютно устроилось у меня где-то в груди.

Глава восьмая. Приглашение на танец.

Вечером мы должны достигнуть поста Стражи. Того самого поста, где мы появились в первый день нашего пребывания у кринитов. Я уже начал беспокоиться немного, так как одно событие осталось не выполненным. Это не очень хорошо, так как складывалось впечатление, что я мог упустить что-то. А любая ошибка могла стать катастрофой.
- Вы волнуетесь, Лорд Джедайт? - в голосе Ворона слышалась снисходительная улыбка.
Что ж пусть паренек немного себя потешит. 
- Есть немного, - кивнул я. - Я здесь в прошлую нашу встречу потерял любимца, и думал, что найду его на обратном пути… Однако что-то его не видно.
- Любимца? - кринит побледнел. Еще бы, я только что сообщил, что у меня был свой шпион, а он ничего не знал об этом и естественно не доложил своему начальству.
- Да, - я покачал головой. - Такой непоседа...
- Я не видел с вами никаких животных или что-то похожее, - возразил юноша.
Я улыбнулся:
-А вы и не могли видеть, Лорд Ворон.
- Чем дальше мы от столицы Крина, тем вы становитесь приятнее в общении, - проворчал он.
- Я подумал, что Вы заслужили, - улыбнулся я.
И в этот момент над нашими головами раздалось переливчатое курлыкание.
- Дракончик! - потрясенно выдохнул Ворон. - Но откуда?...
Я остановился и протянул руку. Таро, радостно курлыкая, вцепился когтями в мое запястье и тут же из объемного начал перетекать под рукав рубашки на кожу.
- Что?...
- Это Таро, - любезно пояснил я. - Мой любимец. А не видели вы его по той простой причине, Лорд Ворон, что Таро - это живая татуировка. Видимо, он был очень недоволен тем, что я вымок в нашу с вами первую встречу и, тихонько покинув мое тело, отправился  по каким-то своим делам.
- Охотиться за информацией, - закусил губу кринит, напряженно разглядывая мою руку, на которой скрылся дракончик.
Я мягко улыбнулся:
- Я же говорил, что вы далеко пойдете, Лорд Ворон. Не такой уж Вы и малыш. Только вот одному Вам точно стоит научиться...
- Это чему? - язвительно осведомился Ворон, лихорадочно что-то думая про себя.
- Лгать, - серьезно ответил я. - Лгать так, что бы это всегда было правдой.
- Как Вы, что ли?
- Хотя бы как я. Я же не могу ставить Вам в пример Лорда Зойсайта. Вы его не знаете совсем. Только по картинкам, наверное. А теперь не мешайте мне...
Я тронул свого зверя за бока. И продолжил движение, не обращая внимания на возмущенного кринита. Я принимал информацию от Таро.
Меня еще в самом начале нашего путешествия заинтересовал вопрос, почему нас в столицу не перебросили порталом, а заставили двое суток трястись по дорогам своим ходом..
Теперь я знал ответ. Магический фон Крина был очень тяжелым. И если в самих городах порталы создавались с легкостью из-за большого количества, то между ними... создать портал требовалось огромных ресурсов. А их у кринитов просто не было, потому что все ресурсы скапливались в столице, как в ядре Империи. Таким образом, они еще были защищены от внешних неожиданных проникновений. Противнику тоже требовались огромные энергозатраты. И когда он это обнаруживал, это наверняка было огромным сюрпризом.
Самое же худшее, что мне сообщил Таро, это то, что он увидел по всей империи Крина. Горгона раскинула сети давно и постоянно их расширяла. Она сидела, как паук в центре паутины. Все ниточки вели к ней. И естественно, что все энергетические ресурсы так же были ей во благо, иначе бы их не сосредоточили в столице.
Однако не стоило и недооценивать Рубина. Он вовсе не был ослепленным дураком. Он наверняка продумал дополнительную защиту...
Я удовлетворенно кивнул, когда получил нужный образ. Вот так то... Надо будет постараться не попадать Рубину больше на глаза. А то еще выполнит свою угрозу.
Перед мысленным взором появился еще один образ, и я невольно вздрогнул. Даже так?
- Что-то случилось? - подал голос Ворон. И язвительно добавил. - Ваш шпион напугал вас?
- Скорее поразил, - пробормотал я.  - Можно сказать, что я получил официальное приглашение на танец... Ваш император та еще штучка.
- Он засек вашего шпиона? - иронично усмехнулся кринит.
Да, когда созданию нечего терять, оно становится просто невыносимым по своему характеру.
Но смертника обидеть... и я решил его порадовать.
- Вообще-то он с самого начала знал, что это мой шпион. Именно через Таро, Рубин узнал обо мне очень многое, чего ему знать было не обязательно. Таро должен был встретиться с Его Императорским величеством, чтобы передать ему истинное послание...
- Истинное послание? - побледнел Ворон. - Так письмо, которое Вы привезли?...
- Особого значения не имело, - усмехнулся я. - Оно ничего не решало, точнее сказать. Настоящее письмо - это Таро. И я выпустил его не здесь, а в императорском дворце...
- Почему вы все это мне говорите? - выдохнул Ворон.
- Потому что император Рубин прочитал послание королевы Берилл. И ничего не имеет теперь значение, знаете ли Вы или не знаете.
- Что было в письме? - выдохнул кринит.
Но я видел его глаза. Он понимал, что там было. И боялся услышать подтверждение.
Я мягко улыбнулся:
- Приглашение на бал. На кровавый бал, - уточнил я, смотря, как он пытается обернуться в ответ на пронзившее его шею тонкое лезвие.
Тамир аккуратно подхватил падающего юношу.
- Сожгите тело, - приказал я. - Он заражен.

Глава 9: Кровавый бал начинается

Да, криниты не могли воспользоваться порталами между своим городами, и это изрядно усложняло им возможности связи. Конечно Рубин продумал довольно эффективную систему, но проблема в том, что против нас она была абсолютно беспомощна.
Источник огромный энергетический источник, на котором располагалась наша Темная Империя, подпитывал любого своего жителя, где бы он не находился. Рубин знал это, но забыл. Слишком много времени прошло, да и Горгона постаралась, что бы он забыл как можно больше об Империи и Расколе. За это ей можно было сказать отдельное спасибо.
Моей задачей, как Посла изначально было ослабить Изначальную, и выяснить насколько сильно её влияние.
Очень удачно получилось убрать и Горечь, он мог быть настоящим источником проблем, как один из гениальнейших полководцев прошлого. Я в свое время учился по его учебникам между прочим.
Я сказал правду Рубину, что Берилл не желает видеть стоящих на её пути, но это была не просто Горгона. А вся её страна. То есть империя Рубина. Криниты должны быть уничтожены.

Мы гнали скакунов как сумасшедшие. Время поджимало. По настоящему его почти и не было. Потому что в тот момент, когда его тело охватило пламя, его Госпожа уже знала, что её план не удался. Насколько быстро она поймет, что на самом деле происходит? Если она решиться сказать Рубину, то мы уже опоздали. Если же она колеблется, как я и рассчитывал, то у нас оставались меньше суток в запасе. Потому что  именно в тот момент, когда Посол Империи должен пересечь стену, на посту Стражей, именно в этот момент Рубин поймет, что происходит.
Поста мы достигли в три раза быстрее, чем если бы ехали посольством, как положено. И из сторожки показалась голова солдата.
- Посольство Темной Империи! - возвестил мой адъютант.
- Вы вовремя, -  кивнул страж и снял шлем.
Густые каштановые волосы рассыпались по его плечам. А сапфировые глаза, насмешливо оглядели наш запыленный вид.
- Королева Берилл ждет доклада, Лорд Джедайт.
Я соскочил на землю и почувствовал, как хочется расплыться в улыбке. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по этим таким знакомым лицам.
Все-таки криниты неуловимо, но отличаются. У меня ощущение, что я выбрался из топкого и очень хваткого болота.
Но императрица ждет. И я нырнул в сторожку, где меня ждала моя госпожа.
Алые глаза, длинные волосы, доспех без каких либо украшений и синий императорский плащ.
Я опустился на одно колено:
- Моя королева.
- Докладывайте, Лорд Джедайт.
- Герцогиня Горгона действительно Изначальная, под её пятой весь Крин, однако Император Рубин находиться с ней в сговоре, а не её марионеткой. Заражена большая часть Крина, что говорит о том, что Горгона начала активные действия, еще несколько лет, и они начали бы расширение своих границ.
- Мы успеваем? - тихо поинтересовалась моя королева.
- В притык, - честно ответил я. Еще бы несколько дней и нас можно было бы списывать со счетов. Мне удалось устранить Горечь и ослабить Горгону на короткий срок. Через пару суток она уже будет полностью излечена. Но Император Рубин знает все.
- Он понял, в чем суть моего приглашения на бал? - вскинула бровь моя госпожа.
- Да, моя Королева. Он очень опасный противник. И в отличие от Горгоны очень хладнокровен. Однако если нам удастся уничтожить герцогиню, защита Крина потеряет для него смысл.
- Даже так, - протянула Берилл. - Ты прав времени мало. Я считаю информацию с тебя?
- Конечно, - я склонил голову. Королева  видела в моей памяти достаточно, что бы я мог позволить читать себя так легко.
Может, именно поэтому она послала именно меня на Крин. Не только как эксперта по Изначальным на собственном печальном опыте, но и того, кто с легкостью сэкономит ей время, не сопротивляясь прямому чтению.
Легкое покалование в висках, где касаются её пальцы. Дымка перед глазами...
- Вас пытались заразить, Лорд Джедайт.
- Да. Неудачно, - улыбнулся я, преодолевая слабость.
- Мы начнет атаку через час. Таким образом, у нас в запасе будет четыре часа. Именно к тому времени Ворон должен был подать сигнал о вашем уходе. Однако я сомневаюсь, что Рубин верит в это. Он наверняка подозревает, что мы атакуем сразу.
Я вскинул голову и чуть не пожалел об этом, когда боль ударила по вискам:
- Он дает нам шанс?
- Он стар. Но он самоуверен, - тихо ответила мне моя Королева. - И, Джедайт...
- Да, Ваше Величество?
- Не волнуйся, я тебя ему не отдам. Учти, он попытается забрать тебя, когда мы уничтожим Горгону. Цепляться за жизнь любой ценой - это в крови демона. Особенно такого, как он. Я буду приглядывать за тобой, но и ты не забывай про тылы.
- Да, Ваше Величество, - я склонил голову.
Только этого мне не хватало. Стать предметом страсти старого демона, пусть и красивого. Как будто мне Нефрита с его сиренскими замашками не хватает.
Я вышел из сторожки. Нефрит тут же заключил меня в крепкие объятия.
- Давно не виделись, друг.
- Давненько, - хмыкнул я. - Знаешь, мы выступаем через час.
- Хорошо, - он отстранился. - Бегом переодевайся, и мы ждем тебя в зале того здания, - он махнул рукой, указывая.- Тебя будем ставить в известность...
Я устало передернул плечами:
- Скажи только. Кунсайт привел суккубов?
Лорд Звезд широко усмехнулся:
- Вот придешь в залу совещаний, познакомим тебя с его отцом. И тетей. Шикарная женщина, хоть и змея...
Я недоуменно пожал плечами. Иногда Нефрит умел изъясняться настоящими загадками. При чем тут змеи? Или у неё, как у Горгоны прическа змеиная?
Я кивнул Тамиру, и мы заспешили к моим вещам. Пора было скинуть с себя регалии Посла. Я становился тем, кем и был все это время - командиром своей армии. По ходу я начал вслушиваться в доклад Тамира, который пока я был у императрицы, разузнал все, что мне было нужно.
Так что на совет я прибыл с полным пакетом информации. У тети Кунсайта не было змеиной прически. Она была наполовину нагайна, то есть от пояса - это была действительно огромная змея...

Эпилог

Порталы открывались по всему Крину. Источник Темной Империи давал энергию без перебоя. И из порталов сыпались  тысячи и тысячи воинов. С северной стороны - армия суккубов и воины Хаоса под предводительством Кунсайта, с юга - пустынные воины, которых собрал Зойсайт. Я и Нефрит атаковали с северо-запада и юго-запада, поддерживая центральные силы, которые вела сама Королева Берил.
Сложность заключалось в том, что нас задерживала нудная и долгая работа. Мы сжигали все живое на своем пути. Только таким образом можно было избавиться от угрозы Изначальных... Мы не проверяли, кто заражен, а кто нет. Мы сметали всех. Если Крин останется выжженной пустыней, тем лучше.
А потом нас встретила армия Рубина.