За всю мою жизнь у меня выработалась только одна основная аллергия. На предательство. Этого я просто не выносил. У меня начинались головные боли, приступы бешенства и прочие прелести. В замке, где я вырос, об этом знали все. Так как первое предательство, с которым я столкнулся, было именно тогда, когда я ещё не принял решения покинуть родные стен. Тогда я просто сломал предателю шею. Правда, это было довольно болезненно для меня, так как этого предателя я любил. Если демоны вообще могут любить.

Я облизнул внезапно пересохшие губы. Меня всего трясло. Яд медленно выходил из моих жил.

– Господин? – юма склонился надо мной, он выглядел встревоженным.

– Все в порядке, – я сплюнул кровь, – Продолжайте.

Он поклонился и повернулся к операционному столу, где лежало обнаженное тело Марцела. Я усмехнулся. Этот юма стал завсегдатаем моей лаборатории.

Я смотрел на склонившегося передо мной юму.

– Марцел? Как ты себя чувствуешь?

– Великолепно, мой господин.

Он лгал. Я поморщился. Нельзя было ожидать от него чего-то иного. Он боялся меня. Боялся намного больше, чем когда танцевал со мной.

– Ты лжешь, – я вздохнул, – Я предпочел бы, что бы ты этого не делал.

– Хорошо, мой господин, – он так и не поднял глаз.

Я нахмурился. А вот это уже хуже. Совсем не то, на что я рассчитывал. Этот юма был совершенен, амбициозен, невероятно умен и очень гибок в адаптации. Он легко и быстро учился.

Но я поторопился с ним, так как из-за кринитов пришлось проводить эксперимент с устрашающей скоростью.

Я подошел к коленопреклоненному юме и схватил его за подбородок, вынуждая поднять на меня глаза.

– Ты обладаешь великолепным, усовершенствованным телом. Твои реакции ускорились в десятки раз. Ты способен анализировать поступающую информацию фактически мгновенно. Все твои рецепторы теперь так же подверглись изменению. Змеиная форма теперь так же усовершенствована, ты теперь можешь контролировать воздействие и дозировку яда. И ещё парочка мелочей.

На дне его глаз я увидел ужас и… унижение. Я не мог ошибиться.

– Ты чем-то недоволен, юма? – я почти приблизил его лицо к своему.

И тут его левая рука со сверхъестественной скоростью рванула вверх, и острые когти проникли сквозь ткань кителя, пробили кожу и глубоко вонзились в мое предплечье.

Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули торжеством.

Я улыбнулся:

Это, наверное, все же было сродни предательству. Но не совсем. Ведь я получил то, что хотел. Я смотрел на тело на столе и чувствовал, как безудержная улыбка почти разрывает мне губы.

Он не сломался! Мало того, он преодолел блок повиновения. Он атаковал своего господина. Дикая кровь, которую мы усилили в его жилах, стала доминирующей. Сейчас мои ассистенты трудились над ним снова, чтобы убрать все лишние блоки. Они не были ему нужны.

Я встал и, пошатываясь, подошел к столу. Глаза Змеевика смотрели на меня с равнодушием. Этот парень думал, что теперь ему конец. Что ж.. мне предстояло разуверить его в этом. Я взял его ладонь и коснулся когтей, на которых запеклась кровь. Моя кровь.

– Сейчас они закончат эти преобразования, и ты вернешься в казармы.

В глубине его глаз что-то дрогнуло.

– Ты вернешься к выполнению своих обязанностей. Сейчас мне некогда заниматься тобой, но кажется, ты все же сможешь на что-то сгодиться. Сейчас я уйду, и некоторое время меня не будет. Потом… потом я вернусь. И я буду ждать тебя в зале тренировок в обычное время. Я продолжу твое обучение. Твое тело просто не выдерживало перегрузок. Теперь я смогу обучать тебя в полную силу.

Я отпустил его руку и сделал несколько шагов к выходу, потом остановился в задумчивости и обернулся:

– Да, кстати… Ты теперь старший наставник.

Я тепепортировался к себе и со вздохом опустился в кресло. Его яд разливался по моим жилам, и мне требовалось срочно решать эту проблему.

И почему все события имеют свойство происходить одновременно? Я должен быть в совершенной форме к поединку, а рана, полная яда, в это понятие явно не попадала.

Но мальчик по-настоящему хорош. Это удача, что я той ночью решил танцевать в тех залах. Большая удача. А подарки этой леди я научился ценить очень давно.

Все резервы организма нацелились на излечение. Только я, наверное, способен так небрежно обращаться со своим собственным телом.

Это ещё когда-то давно отметил Зойсайт.

Я чуть не стукнул себя по лбу. С этими экспериментами, я совсем забыл, я ведь собирался отослать Зойсайту информацию, полученную от моей матери. Не просто же так я навещал её. В конце концов, он тоже принимает участие в этом поединке. И возможно даже учтет мои рекомендации.

Он чрезвычайно умен и проницателен, так что думаю, что ему достанет смекалки использовать это. Об остальном он может позаботиться сам. Думаю, у него хорошая поддержка в лице Кунсайта.

Я усмехнулся сам себе и стянул китель.

Давняя дружба с Зойсайтом… Я многое получил от неё тогда. Вообще, главным подарком оказалось само понятие дружбы. Думаю, она не была обычной, как её можно понимать. Мы оба ставили своего рода эксперимент – соединение таких разных элементов-личностей, как он и я…

Кровь капала на ковер и я стянул рубашку. Таро тихо шипел, сжимая кольцами своего тела рану. Меня повело от внезапной слабости.

Зойсайт… Наверное он до сих пор считает, что я предал его. Я бросил его в самый болезненный для него момент. Но если он не понимает, что я больше не был ему нужен… Тогда он не так умен как я полагаю.

Мы встретились несколько лет спустя, уже при дворе Её Величества, уже в составе Четверки. И он ничем не показал, что мы знакомы. Я не стал настаивать. У меня была своя иллюзия для всего этого мира.

Так стало даже легче. Никаких чувств, никаких проблем. Просто стало так легко общаться и решать вопросы.

Я промывал рану и вспоминал, как я учил Зойсайта Танцу. Пожалуй, только он из всего двора знал о моих танцах. Я помню как он обиделся, когда я сказал, то буду обучать его только одному. Танго… Он так тогда и не понял, что он уже жил сутью этого танца. Жил ещё до того как встретился со мной.

Как странно…

– Как думаешь, Таро, – я обратился к татуировке, – Этот эксперимент все ещё продолжается? Научить безумие Зойсайта гармонии? К сожалению, если этот мой почти детский эксперимент не увенчался успехом, то… криниты получат шанс.

Я скривился. Ну вот, я уже начал думать об этом моем наблюдении, как об эксперименте. Неудивительно, что мне так трудно общаться с Демонами. Я настолько погрузился в работу и исследования, что даже старую дружбу сейчас воспринимаю как эксперимент. Тьма великая!

Да что уж говорить, мама права, я всю свою жизнь превратил в один большой эксперимент. Внезапно мне вспомнился смеющийся Лорд Повелитель Звезд. Хм..

Я плотно начал заматывать рану куском полотна. Эта рана так просто за пару часов не собиралась затягиваться, но разобраться с ней до поединка стоило.

– Лорд? – в комнату робко заглянула юма, – Там.. Лорд Кунсайт…

– Хорошо , – кивнул я , – Я сейчас спущусь в гостиную.

Она поклонилась и исчезла.

Нда, интересно, что Первому понадобилось у меня в гостях? Надеюсь не нянькой, как Лорда Нефрита, послали.

Я накинул новый китель и вышел из комнаты. Становилось все интереснее наблюдать за тем, что творится вокруг меня. С Марцелом я чуть не забыл, что все королевство подозревает, что я могу в любой момент проиграть поединок. Не зря начали ходить слухи о моей слабости и приверженности книгам, а не оружию. Занимаясь экспериментом, я лишь укреплял их в этом мнении.

Лорд Кунсайт ждал меня, разглядывая картину, над камином.

– Восхитительная демонесса, – повернулся он ко мне, – У вас есть вкус, Лорд.

– Благодарю, – поклонился я и тоже посмотрел на портрет.

Леди Жадеит сидела среди странно искаженных рельефных камней, поджав ноги. И вид у неё был мечтательный. Нежная и неуловимая, но художнику удалось поймать взгляд из-под полуопущенных ресниц. Взгляд голубой бездны.

– Это Леди Жадеит, Повелительница Снов и Видений. Последний посол нашего королевства на Крине. Она слыла не только одной из красивейших дам королевства, но и одной из самых коварных.

Я опустился в ближайшее кресло, стараясь, что бы Первый Лорд не уловил моего состояния:

Кунсайт опустился в кресло напротив с грацией хищной кошки.

Я отвел глаза, движения Кунсайта выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается.

Не был он ледяным, холодным и равнодушным. Первый Лорд пребывал в полной гармонии с самим собой и окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение всеми теми условностями, что мы стремились себя окружать.

Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Зойсайту, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим кристальным спокойствием.

– Лорд Джедайт, – прозрачные глаза поймали мое лицо, – у меня к вам просьба.

Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече:

– Просьба, Лорд Кунсайт?

– Да, – Ледяной Лорд сцепил пальцы рук на коленях, – Я хотел бы, что бы вы поделились со мной всей информацией, которой вы располагаете о кринитах, их обычаях, и о том, что стоило бы знать Зойсайту о правилах поединка.

Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:

– Почему он сам не пришел?

– Я не уверен, что он примет информацию от вас так, как от меня.

Я недовольно дернул углом рта:

– Вы недооцениваете Зойсайта. За кого вы его принимаете, Первый Лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить информацию ему, но не успел.

Призрачные глаза пристально взглянули на меня:

–Вы не знаете Зоя, Лорд Джедайт.

Вот тут я рассмеялся. Тихо, с наслаждением.

-Тьма! Это я-то его не знаю?! Лорд Кунсайт, если Зойсайт изменился за последние годы, то не сильно, и явно в более выгодную сторону. Иначе бы он не стал одним из Четверки и не смог завоевать Ваше сердце. А глупости и отрицания фактов, если их преподает не ТОТ, кого он предпочитает, я что-то не припомню в его репертуаре. Наоборот, по тому, что я о нем знаю, он всегда пользовался всеми доступными материалами. И он прекрасно осведомлен, что я эти данные ему обязательно предоставлю.

– Вы знали его раньше? – тихо спросил он.

Я кивнул.

– В тот день, когда Вы впервые встретили его… утром мы разошлись по разным путям. На своем пути он встретил Вас.

– Он никогда не рассказывал…

Я вздохнул:

– А теперь подумайте, Лорд Кунсайт. Даже вы не все знаете о своем возлюбленном, хотя Ваша шпионская сеть одна из самых развитых в нашем королевстве, не зря ходят слухи, что нет такой вещи или события, о котором бы вы не знали. Что могут знать наши противники? Не спорьте, – я коснулся плеча кончиками пальцев, сквозь ткань кителя ощущая, как извивается татуировка, - Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!

Юма материализовался моментально:

– Мой господин?

– Поднимись в мой кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя, с золотым кленовым листом в углу. Принеси её, только осторожно, в ней полно заклятий.

Когда юма исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил очень внимательный взгляд.

– Ты очень самонадеян, мальчик. И, по-моему, обнаглел.

Я пожал плечами:

Он вскинул бровь:

– Я могу счесть это за оскорбление?

– Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, – усмехнулся я.

– Попробовать? – насмешка была просто убийственной.

– Я все же Четвертый лорд, – напомнил я, – Повелитель Демонов. Вы думаете, это так просто – стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я ещё и покорно буду этого ожидать?

–Я тоже стал чересчур самоуверен? Да? – он тихо рассмеялся.

Я стиснул зубы. Металлия! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне не хватало.

Он поднялся тягучим тигриным движением и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.

Кунсайт протянул руку и небрежно подхватил его ношу:

– Благодарю за беседу, Лорд Джедайт. Она была очень познавательна, хотя и коротка.

– Не сомневаюсь.

Он легко шагнул в телепорт; а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать и выводы меня не утешали. Первый Лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть. Все юмы и демоны, приближенные к Кунсайту готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Да он же!…Я моментально оборвал себя. Сейчас были проблемы понасущней.

– Господин? Вам помочь? – Тамир склонился надо мной.

Лорд Нефрит не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.

Я никогда не видел астролога в такой ярости. И поэтому лишь вскинул вопросительно бровь:

– Лорд Нефрит?

Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Нефрит, Повелитель Звезд оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.

– Сначала Вы занимаетесь своим суперважным экспериментом; потом запираетесь в своих покоях, откуда не выходите два дня! Затем вообще исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и!… Вы в курсе, что королева в ярости?!

От каждого его слова по телу шли волны всевозможных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!

В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели из-за воздействия яда.

– Это ещё что?! – его пальцы коснулись повязки на руке.

Меня будто током ударило. И это через ткань!

– Отойдите от меня, Нефрит! – я почти зарычал на него, – Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет… – я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.

Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением Лорд Звезд чуть не довел меня до экстаза.. и это он был в ярости.

Я фыркнул:

– Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, чтобы я победил в поединке? Так не мешайте мне!

– Забыли? – он уже успокоился, – я ваша нянька. И королева требует от меня отчетов. Криниты требуют от Вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу Вас и обнаруживаю, что Вы ранены. На меня сильно давят, лорд Джедайт. И меня это очень сильно раздражает и злит. Потом меня злите Вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут с геометрической прогрессией.

Я сморщился:

– Металлия вас всех задери! Зойсайтом занимается Кунсайт и никто не сомневается ни в чем. Я – одиночка и зануда, посему ни на что не способен? Как вы меня все достали!

Я вскочил на ноги:

– Берите свой меч, Лорд Нефрит! Сегодня Вы сможете отчитаться перед королевой об уровне моей готовности к поединку. Идемте.

– Куда? – по-моему. Он был несколько ошарашен.

– В тренировочный зал, естественно, – я подхватил перевязь с мечами, – и учтите, я сражаюсь двумя мечами. Потом Вы оставите меня в покое, пока я не выиграю этот проклятый поединок.

Когда мы очутились в зале, и я повернулся к нему, астролог улыбался:

– Никогда не видел Вас таким эмоциональным.

– Эмоциональные щиты несколько повреждены, – неохотно признал я, – как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.

– Хм.. – он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.

А через мгновение я атаковал.

Он был быстрым. Очень быстрым... И смертельно опасным… Он вел собственный танец. Иной, чем у меня.

И я внезапно понял, чего мне не доставало. Противника. Настоящего, опасного.

Восхитительное чувство, сумасшедшее.

В какой-то момент, я понял, что он изумлен, не меньше, чем я; а затем он бросился в бой с упоением, достойным демона.

Еще через мгновение я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Нефрит опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.

Если бы мы продолжили, мы могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли бы мы могли остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся только до победы одного из нас.

– Я сообщу королеве, что Вы вполне готовы, – он поднял свой китель и покачал головой, – обещайте, что когда мы разберемся с кринитами, мы с Вами потренируемся…

Я вздохнул:

– Нет уж. После такой тренировки Её Величество и все королевство может лишиться одного из своих Лордов. Думаю, никто этого не оценит.

– Вы – зануда, – его голос звучал почти ласково.

Я усмехнулся:

– Могу пообещать Вам танец, лорд Нефрит.

Он удивленно взглянул на меня и задумчиво кивнул:

– Я запомню. И.. – он чуть нахмурился, - На утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о выборе своего оружия. От этого зависит Ваш противник от кринитов.

Глава 6. Танец и предвкушение

Я усмехнулся, пряча губы за бокалом. Криниты надменно оглядывались, но я видел тех, кто жил ещё в те времена, когда сам свободно гулял под сводами этих зал, а не был принят настороженным хозяином, как возможный враг. Таких я насчитал около десятка. Старшие демоны, выжившие в бойне мятежа.

– Что смешного, Лорд Джедайт? Не поделитесь?

Я удивленно повернул голову:

– Лорд Нефрит… вы наблюдательны.

– Я видел, как сверкнули ваши глаза, – пожал он плечами и взглянул в сторону кринитов, – какие жадные у них взгляды.

Мы разошлись и поклонились друг другу. На губах Зоя расцвела почти блаженная улыбка, те, кто знал его хорошо, прекрасно понимали, что ничего хорошего она окружающим не обещает. Кунсайт внезапно оказался рядом с возлюбленным. Его плащ окутал эту обманчиво хрупкую фигуру, и золото волос расплескалось по его груди. Лорд Огня почти мурлыкал.