Далеко от тронного зала, в роскошной оранжерее родового замка, Лорд Джиртан недовольно поморщился и отшвырнул жезл видения на стоящий рядом миниатюрный столик.

За прошедшие столетия Лорд, казалось, почти не изменился, и только опытный наблюдатель мог заметить, как обвисли уголки губ, как запали глаза, как поредели волосы… Джиртан по-прежнему старался быть в курсе всех происходящих событий, но понимал и сам, что все силы его уходят на поддержание существования - рядом с той ненасытной бездной, что называла себя его сыном…

Понять Джиртана мог только Арлайт.

Хорошо, что Джирсайта практически не бывает в замке: пропадает неизвестно где, и неизвестно чем занимается…и черт с ним! Лучше не знать…

Джирсайт…

Лорд поморщился. Руки непроизвольно сжались. Почему же он так ненавидит своего сына?..

Ха, сына…Если бы тогда хватило ума не пихать мальчишку в чертов котел… Чтоб провалился этот агрегат, вместе с самим Арлайтом! Хотя Лорду Обмана не легче…это утешает!

А еще лучше, чтобы сгинула эта гадина… Сыночек! Джиртан долго и мучительно скрывал от самого себя намерение обшарить комнату наследника: вдруг да обнаружит мелочь, зацепку…пусть хоть тень намека на то, как разделаться с могущественной тварью!

Только опасно это… И неизвестно, чем может обернуться…

Лорд резко поднялся. Голова кружилась. Сейчас…Джирсайта всё равно нет… А королева, судя по тому, что удалось подсмотреть, устраивает посольство, а это значит…

Джиртан переместился в комнату сына.

Он немыслимо давно не был здесь. Пожалуй, с тех самых пор.

Кровь леденящая аккуратность…

В прежние времена Джиртан, оказываясь в этой комнате, словно погружался в душную и тесную атмосферу домашнего кавардака. Каждая, мельчайшая, безделушка могла обнаружиться в самом неожиданном месте, но только не там, где ей полагалось быть. Теперь… Холодное и строгое совершенство. В этом идеальном, ослепительном порядке было что-то выворачивающее душу наизнанку своей неестественностью! Кстати сказать, Джиртан знал, что слуги не допускались до уборки в спальне наследника. Джирсайт вообще невзлюбил, чтобы в его комнату входили посторонние.

Поэтому у хозяина замка руки тряслись, когда он, присев на корточки, начал обшаривать ящики рабочего стола.

И на кой черт, спрашивается, его прежний милый мальчишка впихал рабочий стол в спальню?!

А это…творение…да оно скорее исчезнет, чем начнет объяснять свои поступки!

Под потолком танцевали холодные блики Тьмы. Раньше такого освещения в замке не водилось… У Джиртана возникло ощущение, что они наблюдают за ним. И тихо шепчутся.

Невнятно выругавшись сквозь стиснутые зубы, Джиртан закрылся.

А ощущение осталось…

Наплевать! Какого черта! Что, разве отец не имеет права посмотреть…проверить комнату собственного сына?! Еще как имеет!

Пальцы нашарили в глубине ящика углубление. Тайничок?

Несколько секунд у Джиртана ушло на борьбу с открывающим заклинанием, и в ладони ему упал тускло мерцающий кристалл записей.

Не для жезла, а магический.

Джиртан всмотрелся в сумеречную глубину.

Это были стихи.

Тревожные, полные неизбывной печали, они рвали душу своей обреченностью и красотой. Они иссушали сердце – и застилали слезами глаза. Законченность их формы оглушающе противоречила недосказанности смысла, подвешивая над клокочущим водоворотом безысходной, смертной тоски.

Прекраснее строк Джиртан никогда не читал. Дух, создавший такое, воистину имел право насмехаться над виршами Арлайта!

Дата последнего стихотворения повергла отца в шок. За два дня до проклятого визита ко двору!

Черт возьми… Почему же он не замечал?.. Как можно было быть невероятным недотепой – и писать такое?!

Откуда же ему было знать, что его мальчишка – самый настоящий гений, если Джирсайт даже никогда не заикался ему про стихи?!

Джиртан сам не замечал, что плачет, закрыв руками лицо и стиснув в побелевших пальцах тусклый старый кристалл…

• Приятно видеть такую сердечную встречу, - насмешливый голос, как удар хлыста, обрушился на Джиртана. Кинув испуганный, ошалелый взгляд на дверь, Лорд увидел Джирсайта. Тот стоял, скрестив руки на груди, и саркастически улыбался, глядя на отца. – Так мило с вашей стороны, папа, явиться в мою комнату к самому моему возвращению… Надеюсь, я не заставил вас слишком долго скучать? Я был бы в отчаянии, если так… Впрочем, - словно бы спохватился изувер, - я вижу, вы нашли, чем разнообразить свой досуг! Вижу, вам понравилось…

• Ты…почему ты…никогда не говорил?

Джирсайт иронически вскинул брви.

• Да что вы, папа! Ведь вы никогда не тратили свое время на мои глупости и “всяческую ерунду”, не так ли? У нас один признанный мэтр по стихосложению: дядя Арлайт… - Джирсайт смешливо фыркнул, и внезапно резко осведомился: - Но довольно! Что вы делали в моей комнате?

• Я… Ждал тебя… - неуверенно пробормотал Джиртан, пряча глаза и ненавидя себя за это.

В уголках губ Джирсайта пряталась, как хищная кошка, улыбка.

• Прекрасно. Вы меня дождались, - легко ответил юноша. – Я вас слушаю, отец мой.

Ах, какое же совершенство… Ну надо же быть настолько красивым!

И настолько жестоким…

Ну почему, почему это уже не его сын?..

- Я…хотел отправиться к Лорду Арлайту, - выдавил из себя Джиртан. – Ты не…со мной?

Молодой Лорд, принахмурясь, задумчиво опустил голову.

Волосы ночной рекой по плечам…

А законченность черт какая! Дух перешибает!..

Неужели… Неужели он действительно хочет…прикончить его?..

Джиртан в испуге метнул взгляд на сына. Сердце затрепыхалось…но нет! Джирсайт, похоже, не услышал опасной мысли отца.

• Да, думаю, с вами! – наконец, придя к какому-то решению, поднял он глаза. – Что ж… Тогда отправляемся!

• Ты…позволишь мне оставить?.. – с запинкой спросил старый Лорд, несмело показывая на кристалл.

Джирсайт странно усмехнулся.

Впрочем, теперь все его усмешки были странными.

Такими, что в дрожь бросает. И не спасает никакая привычка!

К такому просто невозможно привыкнуть, знаете ли!

• Чтобы доставить вам удовольствие, папа… - бархатно проворковал прекрасный хищник, глядя на Джиртана так, что у того поджилки затряслись. – Но довольно! Мы хотели отправиться к дяде Арлайту? Думаю, вы многое хотели бы с ним обсудить…

• Например? – деревянным голосом проскрипел Джиртан. Горло перехватило.

Джирсайт рассмеялся.

• Например, поговорить о стихах… Или о том, что королева уезжает… - небрежно обрнил юноша.

Джиртан покачнулся.

Джирсайт, запрокидывая голову, неудержимо хохотал.

• Милорд, - наконец почти ласково, чуть ли не нежно, заговорил сын. – Отец мой, когда же вы перестанете видеть угрозы в каждом моем слове? Похоже, я должен смириться с тем, что вы ко мне так и не привыкните… - Джирсайт с преувеличенной трагичностью вздохнул, возведя глаза к потолку. В уголках губ таилась усмешка. – Иногда ваши мысли таковы, что мне становится невыносимо больно и грустно… Не верите? – живо повернув голову, спросил Джирсайт. Веселость в его голосе как-то не сочеталась со смыслом его слов. – Не верите, что мне может быть больно и грустно?

Воплощение Тьмы… Разве оно может что-то чувствовать?! Только и знает наслаждаться, когда всех вокруг мучает…

Джирсайт усмехнулся.

• Ну что ж… С вами всё ясно, папа. Простите! – и вдруг жестко осведомился: - А почему вы еще здесь? Следуйте за мной!

И исчез.

Джиртан послушно отбыл за ним.

В гостиной Арлайта, за небольшим столиком, сидели друг напротив друга Лентсайд и Игренсайт. И играли.

Так, как и полагается детям Лорда Обмана.

В карты.

• Ты нечестно! – завопил вдруг Лентсайд, светловолосый зеленоглазый мальчишка, которому люди, верно, дали бы лет семь, как и его сестре, черноволосой хрупкой девочке.

Которая подняла невиннейшие глаза на вскочившего брата.

• Это я – нечестно? Ну сам посуди, как я могла поменять свои карты? А банковал ты сам… - она хихикнула.

Зеленые, как глубокая вода лесного озера, глаза Лентсайда обещающе прищурились.

- Ах, вот как?.. Хорошо! – словно приняв какое-то решение, быстро кивнул мальчишка. – Тогда теперь банковать будешь ты!

Игренсайт невольно прикусила губы, словно ее поймали. Фиолетовый, как южная ночь, взгляд стал беспокойным.

• Лен, послушай… - масло и мед наполняли ее нежный голос.

• Я весь внимание, Игрен…только ты потом скажешь! – усмехнулся брат. – Оглянись, у нас гости!

Игренсайт стремительно обернулась – и в следующую секунду уже болталась на шее у Джирсайта, радостно визжа и брыкая ногами.

• Джирсайт! Привет! Где ты так долго пропадал?!.

• Быть может, Леди, вы для начала поздороваетесь с моим отцом?.. – улыбнулся молодой Лорд.

• О, простите! – мило потупив глазки, присела в грациозном реверансе юная Леди. – Лорд Джиртан, надеюсь, вы извините мне столь бурную встречу?.. Эмоции, эмоции, что поделать! Они так свойственны моему возрасту! Простите!

• Вы – истинная дочь своего отца, миледи, - не сумел сдержать усмешку Джиртан. – Я восхищаюсь вами и вовсе не сержусь…

• Милорд, - почтительно кивнул подошедший Лентсайд, - я рад приветствовать вас в нашем замке. Отец вот-вот вернется, он в своих лабораториях. Быть может, - мальчишка бросил лукавый взгляд на сестру, - в его отстутствие вы развлечетесь, составив с нами партию в карты?

Тут уж оба Лорда Джи переглянулись, не сумев сдержать смех.

• А на что же мы сыграем? – полюбопытствовал Джиртан.

• Лентсайд, не сходи с ума! – сердито одернула брата Игренсайт. – Только законченный кретин сядет с Джирсайтом за карты! Не забывай: меня учил он, а тебя папа!

• И мы до сих пор не выяснили, кто же лучше…

• Да я! – просто заявила девочка.

• Да ты, между прочим…

• Прекратить! – негромко приказал Джирсайт. – Лен, быть может, ты скажешь, что готов поставить на кон?

Игренсайт нахмурилась и закусила губы.

Лен, коротко глянув на сестру, внезапно улыбнулся и заявил:

- Вы правы, милорд. У меня еще нет ничего, принадлежавшего бы лично мне, а не отцу, чтобы я мог составить вам равную игру.

Джирсайт скупо усмехнулся и покачал головой, бросив полный шутливого укора взгляд на Игренсайт.

• Ну вот и замечательно! – небрежно подвел итог юный Лорд Тьмы. – А где же миледи Элдуса?

• Мама у себя, - ответил Лентсайд, и, оставив официальный тон, подмигнул: - А ведь ты почти подловил меня, Рсайт! Проводить к ней?

Джирсайт рассмеялся.

• Не стоит ее беспокоить по пустякам. Мы позже засвидетельствуем ей свое почтение… А пока хотите, займемся подглядыванием? – он тоже подмигнул. Дети просияли.

• А за кем?..

• А я в прошлый раз попробовала сама последить за Кунтаном, - обиженно пожаловалась Игренсайт, - так он меня засек и закрылся!

• Это еще ничего! – усмехнулся их взрослый приятель. – Некоторые, - он искоса глянул на мгновенно побагровевшего Лентсайда, - так ухитряются подглядывать, что не только позволяют себя засечь, но и установить ответное наблюдение! Причем до некоторых, что хуже всего, даже не сразу доходит!

• До меня сразу дошло! – возмущенно вскинулся Лен. – Еще как! Но ты же сам меня держал и не давал уйти!

Джирсайт и Игренсайт бессовестно ржали. Даже Джиртан не сдержал улыбки.

• Ты…ты…ты… - задыхаясь от смеха, мотала головой сестренка. – Ну почему ты такой недотепа? Ты следил за Рсайтом?.. Ну-у, ты!..

• А почему бы и нет? – весело вскинул брови Джирсайт. – Что особенного? Пусть тренируется…

• Так мы будем следить?

• А за кем?..

И в этот момент за спинами говоривших раздался негромкий хлопок, а затем – голос.

• О! Вечный Мрак, какие гости! Ужасно, ужаснейше рад вас видеть! Соседи, дорогие соседи!

Все обернулись.

Конечно, там стоял Арлайт. И только очень опытный наблюдатель мог заметить натянутость, чуть ли не вымученность в радушной улыбке, и беспокойство в глубине глаз.

• Лорд Джирсайт! Кого я вижу! Вы хотите снова обговорить со мной…э-э…

• Нет, милый дядюшка, - обаятельно улыбнулся Лорд Джирсайт. – Я всего лишь составляю компанию моему отцу. Это он хотел что-то обговорить с вами, милорд. Поэтому, с вашего позволения, я оставлю вас! – Джирсайт поклонился, подмигнул детям Арлайта, и все трое исчезли из гостиной.

Арлайт, сразу как-то весь осунувшийся, обратил выжидательный взгляд на Джиртана.

• Арлайт… Королева организует посольство, - негромко сообщил Джиртан, косясь на то место, где недавно стоял его сын. - Она уезжает.

• Да? – рассеянно протянул Арлайт.

• Значит, у нас единственный шанс! Если будет неожиданный всплеск энергии, вызванный смертью Лорда, его некому будет заметить! А мы сотворим потом его призрак, и никто ничего…

• Ты о чем? – испуганно отшатнулся Арлайт. – Я тебя не понимаю!

• Тебе что, нравится это создание? – горько усмехнулся Джиртан.

• Да какое? О чем ты? – глаза Арлайта бегали, а губы тряслись.

• Я что, должен заорать на весь замок, как оно себя называет? – прошипел зло Джиртан, схватив Арлайта за плечо. – Я что, должен…

• Тихо, тихо, тихо! – испуганно просипел Арлайт. – Ах, какие вы все несдержанные в вашем роду!

• Сейчас он занят с твоими детьми. Они собираются за кем-то следить! А, если ты помнишь, невозможно одновременно следить за двумя местами! Я говорю, у нас единственный шанс!

• Это же твой сын! – вырвалось у Арлайта, и Лорд Обмана тут же прикусил язык.

Джиртан насупился.

• Не время перечислять вины. Мой сын был талантливым…а я даже не знал! Я сегодня нашел…

Он сунул Арлайту кристалл со стихами.

• Я на досуге гляну, если ты, мой сладкий, не против! – мило улыбнулся Арлайт. – Так о чем это я… Как же ты себе это представляешь?..

• А нельзя ли его вернуть? Если снова в котел?

Арлайт истерически захихикал.

• Это как? Как ты его туда затащишь?

• Да уж моя забота! – отмахнулся Джиртан. – Ты сможешь правильно настроить?

• Ай, мой милый, не получится! – замотал головой желтоглазый Лорд. – Там же Тьма! А наш благородный Джирсайт не что иное, как ее воплощение! Не глупи! Ты лишь усилишь его!..

• Неужели ничего нельзя?..

Арлайт плавным жестом остановил Джиртана и, осторожненько покосившись по сторонам, зашептал, торопливо и невнятно:

• Есть у котла одна функция, если ты помнишь…ты же в котлах никогда не разбирался, экспериментатор ты мой сахарный… Энтропия, мой сладкий, энтропия! Я не вижу другого пути!

Джиртан отступил на шаг.

• Я же убью и то, что в нем еще есть от моего сына… - неуверенно пробормотал он.

Арлайт пожал плечами.

• Ведь…Арлайт! Энтропия – это… Я же лишу его бессмертия! Он исчезнет…совсем.

Арлайт кинул:

• Эффективная вещица, эффективнейшая, друг мой! И Мост над Мирами не поможет! А то иные…вроде нашего милого Теммиза, только и делают, что по Мирам бегают. Убиваешь их, убиваешь…

• Эффективная?.. Да это страшная вещь!.. – рявкнул Джиртан. – Ты хоть соображаешь, что мелешь?!.

Лорд Обмана скривился и обиженно покачал головой, но взгляд прозрачно-золотых, медово-липких глаз струил ярость.

• Решать тебе, мой сахарный, - кротко вымолвил он. – Я настрою тебе котелок. С удовольствием, знаешь ли… - И вдруг, резко развернувшись, прошипел прямо в лицо собеседнику: - Вчера моя дочь выиграла у меня в карты!.. И это мало того, что твой сынуля как кость в горле у меня стоит, дышать я при нем не могу! А…

• Заткнись, - тихо, предупреждающе попросил Джиртан. – Подумай, а что терплю я?..

Арлайт отвернулся и долго сопел.

• Ну, и стоило ли тогда начинать разговор? – проворчал он. – Ты же все еще видишь в нем сына.

Короткое молчание, а потом выдох. Едва слышный.

• Хорошо. Когда настроишь?..

• Когда посольство? – ответил вопросом на вопрос Лорд Обмана.

Джиртан пожал плечами.

• Зависит от ряда причин: прежде всего, когда ко двору прибудут Лорд и Леди Тем. Им приказано принять участие в посольстве… Сегодня к ним отправились Нефлит и Линтен.

• Ага… - задумчиво протянул Арлайт, явно что-то с удовольствием просчитывая в уме. – Приказано, даже вот как?.. Тем лучше, тем лучше… Значит, Лорд Теммион всего лишь…

• Ты знаешь, - прервал Лорд Тьмы Лорда Обмана, - что Нефел отправляется к Металии в качестве заложницы?

Плечи Арлайта вздрогнули, будто от озноба.

• Ай, мой милый, ну ты всегда найдешь, что погаже сказать! Привычка у тебя такая, что ли?.. Ай, не жалеешь ты старика, который всегда тебя так любил и ценил… Что ж, мой сладкий, будем надеяться, что малышке повезет… Да, бедная девочка! Ты знаешь, я всегда особо благоволил к роду Фел, к роду Лукавства, как и положено Лорду Обмана…

• У тебя всегда на род Фел были особые виды… - усмехнулся Джиртан. – Матримониальные, знаешь ли…

• Ну, мой золотой! – фыркнул Арлайт. – Вы с твоим сыночком просто два сапога пара! И что не уживаетесь?.. Я просто думаю, что на месте Нефел погодил бы так сразу отправляться в Темную империю. Я бы домой сперва заглянул…а хоть бы проститься!

• Меня все эти сентименты не волнуют! – жестко отрезал Джиртан. – Меня беспокоит, не узнает ли Металия о нашем плане и не сумеет ли помешать через Нефел?

Арлайт уставился на Лорда Тьмы со странным выражением, словно сомневался в его умственных способностях.

• Помилуй, мой родной, а зачем Металии наши мелкие дрязги?..

• А если он знает…что Джирсайт… - Джиртан не закончил.

Арлайт хихикнул.

• Вряд ли… Джирсайтик способен закрыться даже от Металии, знаешь ли… Да и хоть бы знал, мой золотой: зачем Металии конкуренты?.. Ай, Джиртан, Джиртан, порой я удивляюсь: и чем ты думаешь?..

• Да уж, до твоей прозорливости мне далеко! – огрызнулся любезный сосед. – И Таура до сих пор ищешь, и детей умудрился в карты просадить…а теперь еще и меня поучаешь!..

• О, Таур… - скрипнул зубами Арлайт. – С этим изобретателем у меня будет особый разговор… Ах, мой сладкий, это неприятная тема!

• Что ж ты его до сих пор не нашел? – насмешливо полюбопытствовал Джиртан.

• Спроси у своего сынули!.. – рявкнул взбешенный Лорд Обмана, не сдержавшись. – Жезл не берет!

• А при чем здесь Джирсайт?

• Я, мой сладкий, просил его помочь найти беглеца. И что твое чудо мне ответило, знаешь?.. Глянул этак на меня, со своей поганенькой улыбочкой, от которой повеситься можно, и мягонько так: “Ну что вы, дядя Арлайт? За кого вы меня принимаете? Чтобы я искал ваших сбежавших демонов?..” Тут от его взгляда мне плохо стало. А мальчик продолжает этак невинно, словно невдомек, что творит: “Что ж, к тому же, мне интересно смотреть, как вы его ищете. Вы, милый дядюшка, презабавно беситесь… Но вот если найдете… - помолчал, мечтательно так в потолок поглядел, а потом задумчиво: - Вот тогда я и поиграю… С вами”.

Вот такой был разговор.

Арлайт отвернулся от ошеломленного Джиртана и долго обиженно сопел, явно переживая всё заново.

• А…зачем ему Таур?.. – робко поинтересовался Джиртан.

• А зачем ему мои дети?.. – ответил вопросом Арлайт. – Кто его знает, нашего непредсказуемого мальчика?.. Иногда мне кажется, ему просто-напросто нравится издеваться над нами!

По комнате расплескалось глубокое и тяжелое молчание.

• Ну так мы будем смотреть на Линтена и Нефлита? – не выдержал Джиртан.

• А жезл возьмет? – невинно изумился Арлайт. – Не забывай: они во дворце Лордов Могущества.

• Ну, тогда давай обсудим детали плана, - тягостно вздохнул Джиртан.